距今约4500年的新石器晚期，茂南境内已有土著民族繁衍生息，创造人类文明。夏商时期（前21世纪至前11世纪）土著民族陆续结成部落联盟，成为南越族的一部分，原越族史称俚族。
秦统一中国后，境内分属南海郡、象郡和桂林郡地，部分南越族逐渐融于汉族。隋代置茂名县，时俚人领袖洗英致力促进俚族与汉族的融合。唐代，俚族已大部分融于汉族，其余与别的民族融合，称瑶族、壮族，俚族消失。清朝乾隆年间（1736--1795），境内土著少数民族全部融于汉族，尽编入当地居民户籍。
境内居民均是来自中原的汉族或汉族与土著少数民族融合的后裔。
1985年，成立茂名市茂南区。
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