宁南系历史上一条连接川、滇的古通道，早在五、六千年前即有人类栖息。西汉前属古邛都国，唐曾一度为南诏国属地，宋属云南大理国，元为云南罗罗斯宣慰司都元帅建昌路，清雍正六年（公元1728年）设千总、筑古城，清嘉庆元年（公元1796年）置披砂土千户，属会理州永定营，民国二十年元月一日建县。
1950年宁南解放，宁南县人民政府宣告成立，归属西康省西昌专区。按1镇5乡的区划和原民国“新县制”的保甲编制进行管理。下辖披砂镇、惠田乡、松新乡、大沙乡、竹寿乡和华弹乡。1951年，宁南县人民政府分别在松新、竹寿、华弹、惠田设立区人民政府，将全县划为4个区。区人民政府的建立，加强了基层工作的领导，并为“土改”后划乡建政作好了准备。1952年，宁南县划乡建政。全县共设立5个区、25个乡，其中汉族乡17个，彝族乡7个，民族联合乡1个。
1955年撤销西康省，宁南随西昌专区并入四川省。1956年，宁南县人民委员会以“宁民政（56）字第037号文件”对县内行政区划作了部分调整和更名等，共设4区、25乡（含县直属的3个乡）。1958年秋，汉族地区全面实现“人民公社化”，并以一个民族乡作为试点建立人民公社，其余各民族乡仍保留乡的建制。全县共设15个人民公社，7个民族乡，1个民族联合乡。1972年，全县民族乡全部改建为人民公社，至此，全县共设4个区、24个公社和1个居民委员会。1968年西昌专区改称地区，宁南隶属关系未变。1978年宁南随西昌地区并入凉山彝族自治州。1983年机构改革后，全县公社一律改建为乡，生产大队改建为村，生产队改建为村民小组，各乡镇人民政府并于1984年经乡镇人民代表选举后正式成立。至此，全县共设1区（辖6乡）、1镇（下设2个居民委员会）、24个乡（共建118个村、825个村民小组）。1992年，县人民政府根据省政府川府民政府［1992］152号文批复，以宁府发［1992］43号文调整了全县的行政建制：对全县1个区、24个乡、1个镇进行调整，调整后全县有19个乡5个镇。1997年，省政府人民政府［1997］31号文正式批准成立葫芦口镇，至此，全县共设19乡、6镇至今。
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