眉山建政，始于南齐建武三年（496），在犍为郡武阳县南境建齐通左郡。南梁普通时期（520至527），齐通左郡改称齐通郡，建齐通县郡，县治同在一城。
太清二年（548）设置青州，辖齐通郡，州治齐通县城。
西魏废帝二年（553）改青州为眉州，辖齐通、青城两郡，州治齐通县城。
北周明帝二年（558）撤销齐通郡，新置安乐县，治所当今东坡镇，仍属眉州。建德元年（572）眉州改青州。大城元年（579）青州改嘉州。
隋开皇三年（583）废郡存州。大业二年（606）复改嘉州为眉州，州治迁通义县城（今东坡镇）。后撤州建眉山郡，郡治龙游，即今乐山市市中区。
唐武德元年（618）眉山郡改为嘉州。次年，从嘉州分置眉州，辖通义、丹棱、洪雅、南安（今夹江）和青神5县，属剑南道，州治通义县城。天宝元年（742）撤销眉州，改置通义郡。乾元元年（758）撤销通义郡，恢复眉州，属剑南道西川。
宋太平兴国元年（976）通义县改称眉山县隶属西川路眉州。州领眉山、彭山、丹棱、青神4县。
元至元十四年（1277）眉州属嘉定路。二十年撤销眉山县，由州治理，同时丹棱县并入眉州。
明洪武九年（1376），眉州降为眉县，归嘉定州管辖。次年，彭山、丹棱并入眉县，青神并入嘉州。十三年眉县复升为眉州，直隶属四川布政使司，眉山县仍由州治理，领3县：丹棱、彭山、青神。
民国2年撤销眉州恢复眉山县，属上川南道。次年，改属建昌道。17至18年撤销道制。24年置四川省第四行政督察区，专员公署设眉山县城，辖眉山、彭山、丹棱、青神、夹江、洪雅、大邑、邛崃、蒲江和名山10县。
解放后，1950年1月设眉山专区，专员公署设眉山县城，属川西行政公署，辖10县，同解放前的第四行政督察区辖县，以后大邑划出，新津划入。1953年3月5日撤销眉山专区，眉山县划归乐山专区管辖。1959年彭山、青神与眉山合为1县，称眉山县，1962年11月两县恢复县制。1968年眉山县属乐山地区，1985年属省辖乐山市（乐山地区改建）。
1997年8月建眉山地区，眉山县改辖于眉山地区。
二000年十二月撤地建市，原眉山县改为东坡区。辖东坡区（原眉山县）、彭山县、仁寿县、洪雅县、丹棱县、青神县。共有217个乡镇（其中乡147个，镇70个），2342个村委会，18705个村民小组，1002704户，203个居委会，688个居民小组。2000年底总人口339.9万人（其中非农业人口41.75万人，约占总人口的12.3%），幅员面积7186平方公里，人口密度473人/平方公里。
1997年成立眉山地区以来，加强了行政区划管理，采取由区县人民政府申报、市政府审核、省政府审批的步骤，1998年东坡区（时为眉山县）富牛乡改为富牛镇，2000年洪雅县炳灵乡改为瓦屋山镇，仁寿县于丞乡更名为虞丞乡。青神县西龙乡、南城乡、河坝子乡撤乡建镇已向省政府申报。
全市6000人以下乡镇19个，占8.7%，6000人至8000人的乡镇18个，占8.2%，8000人至10000人的乡镇30个，占13.8%，30000人以上的乡镇14个，占6.4%。全市最小的乡镇是彭山县岐山乡，只有1814人，5.21平方公里。幅员面积最大的是洪雅县瓦屋山镇460.3平方公里。
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