阆中商属巴方，周属巴子国。
战国中期，巴子屡为楚子侵逼，约在公元前330年迁都阆中，公元前325年后称巴王。
秦灭巴后，置阆中县(前314)，疆域大致包括今阆中、苍溪、南部、仪陇、蓬安、西充、南充等县及巴中市恩阳，岳池县西部、北部，剑阁县东南部。
东汉献帝建安六年(201)至成汉嘉宁二年(347)，阆中为巴西郡治，辖阆中、安汉、垫江、宕渠、宣汉、汉昌、南充国、西充国等8县。
东晋永和三年(347)至南朝梁天监七年(508)，阆中为北巴西郡治，辖阆中、苍溪、安汉、南国、西国、平周等县。
天监八年(509)至承圣二年(553)阆中为南梁北巴州治及北巴西郡治，辖北巴西、白马义阳、南部、木兰、金迁、掌天等郡。
北魏孝昌元年(525)至大统元年(535)，为魏所据。
西魏恭帝元年(554)至隋开皇三年(583)，阆中为隆州及盘龙郡治，辖盘龙、新安、南宕渠、金迁、白马、隆城6郡，盘龙郡辖阆中、汉昌、胡原3县。
隋改阆中为阆内，开皇三年(583)至大业三年(607)，为隆州治，辖阆内、南部、苍溪、奉国、仪陇、大寅、西水、晋城、南充、相如10县。大业三年，改隆州为巴西郡，辖区未变。
唐仍名阆中，武德元年(618)至先天元年(712)为隆州治。开元元年(713)改隆州为阆州，辖阆中、南部、苍溪、西水、新井、晋安、新政、奉国、歧坪9县。
五代及北宋南宋，阆中均为阆州治。其中天宝元年(742)至乾元元年(758)曾改为阆中郡。五代唐天成四年(929)于阆州置保宁军，北宋时置安德军。南宋景炎元年(1276)至1912年，阆中一直为保宁府治。其间，清顺治时，四川临时省会设在阆中10余年。
1912年在阆中设川北宣慰使署，1913年改为川北观察使署，1914年改为川北道署，不久改为嘉陵道署，移治南充。川北道(嘉陵道)辖阆中、苍溪、南部、广元、昭化、剑阁、通江、南江、巴中、仪陇、营山、蓬安、邻水、岳池、广安、南充、西充、三台、射洪、中江、盐亭、遂宁、蓬溪、安岳、乐至、潼南26县。
抗日战争时期，川陕鄂边区绥靖公署、巴山警备司令部设于阆中。1933——1935年红四方面军曾在阆中相继建立阆南县、苍溪县、阆中县、忠发市4个县级苏维埃政府。
1949年12月29日中国人民解放军接管阆中，1950年1月8日成立阆中县人民政府。1991年1月12日国务院批准撤销阆中县，设立阆中市。1986年因阆中悠久而丰富的历史文化被国务院批准公布为第二批历史文化名城， 1992年被辟为对外开放城市，2001年被授予国家级生态示范市。
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