2005年8月1日以前，自流井区是全国仅有的两个纯城市区之一(另一个是沈阳的沈河区)，面积仅有12.6平方公里，真可谓弹丸之地。8月1日区划调整后，面积增加为154.18平方公里，人口33万，辖7个乡镇，4个街道办事处。自流井区长期以来产业不全(无农业)，二产业相当薄弱，三产业是支柱产业。2005年，全区地方级一般预算收入5822万，增长14.1 ％；全社会固定资产投资105697万元，增长24％，全部工业总产值61308万元，增长31.2％，农业增加值实现19813万元，增长5.5％，第三产业增加值实现375939万元，增长8.01％，社会消费品零售总额368700万元，增长18.9％，发展速度在全市四区两县中排在前列。
自流井区地处川南五市中心，也是全市政治、经济、商贸、文化中心，流动人口、消费群体相对集中，是其他三区两县所不具备的。明清时期，自流井区地区便因井盐闻名天下，盐商们富甲天下，因而传统商贸历史悠久，文化底蕴丰富，为现代商贸业的发展奠定了深厚基础。
自流井区把发展第三产业作为全区经济发展的重点来抓，结合旧城改造，挖掘口岸优势潜力，着力发展消费品市场、商品流通市场，建设一批各具特色的专业市场和批发市场，将区位优势转化为经济优势。经过努力，五星街、檀木林街、釜溪步行街、同兴路等专业街的建设初见成效，形成了五星街的服饰精品专卖、檀木林电子通讯器材街、釜溪步行音像制品市场、同兴路美食一条街。
自流井区现有主要工业企业22户，行业覆盖机械、机电、轻工、化工、纺织等，企业资产总额1.3亿元。 主要产品包括轴承、电力线路金具、电线电缆、泵阀、玻瓶玻球、电器元件、印刷包装产品、劳保及民用鞋等等。并有以自贡工业阀门制造有限公司、自贡电力金具制造有限公司等为代表的知名企业，有科技厅认定的高新技术企业一户──自贡市蓝光应用技术研究所，以及“自贡”牌阀门产品，“自金”牌电力金具产品等一批知名品牌。
区属企业大都位于自流井区黄金地段，具有良好的口岸价值，本着“有进有退”、“有所为，有所不为”的指导方针，结合推进企业产权制度改革，积极实施“调二进三”计划，大力开展招商引资工作，用新思想、新机制改造老工业企业，逐步调整产业结构和产品结构，实现体制、机制、技术的全面创新，业已取得良好成效。
全市所有大中专院校、科研院所、大型厂矿企业几乎都在自流井区，辖区内各类人才众多。据统计，辖区共有大专以上学历者占辖区总人口的32％（区划调整前）。丰富的人才资源为自流井区经济和各项社会事业的发展提供了智力支持。此外，交通便利，通讯快捷，信息灵通，城市基础设施相对较好，社会治安环境优良，市场容量较大，物流畅通，这些也是自流井区发展经济的优势。
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