贝宁王国美术,突出表现在雕刻方面。贝宁雕刻是世界艺术中的典范之一
,可与
希腊罗马的雕刻媲美。
1280年,为了帮助贝宁用青铜铸造雕刻品,
伊费国王派铸工专门传授这种技术。贝宁王国从伊费获得铸造术之后,在
贝宁城建立起青铜铸造作坊。伊费雕刻对贝宁的影响颇大,甚至有些作品好
像是直接模拟的。13世纪以后,贝宁匠师承伊费衣钵,掌握了高度
的艺术技巧,雕刻很快超过了伊费,并做出独特的创造。
早期 贝宁美术的高峰是15~16世纪初,正值奥巴
(国王)埃
瓦雷和埃
西吉统治时期。贝宁青铜雕刻艺术是奥巴的宫廷艺术,它表现
王宫贵族,颂扬国王权利,以及塑造他们的武士和盟友形象。一些优秀的
匠师被集中到宫廷里,有些名工巧匠还被国王封为贵族,因此他们创
作的雕刻品都归国王所有,成为王家珍宝。这一时期的作品大都是为
宫廷铸造的头像、小雕像和浮雕。
16世纪,贝宁城已经成为人口稠密、经济繁荣和文化
发达的城市。当时,贝宁王宫建造十分宏伟、富丽堂皇。奥巴宫殿是
贝宁城内的一座王城,建筑规模宏大,里面有很多
大广场,广场四周筑有壮丽雄伟的回廊,经过4个大广场才能到达金碧辉煌
的深宫内院,院内重重宫门,四通八达。宫内柱廊和宫墙上,镶嵌着
表现王家题材的青铜浮雕。宫内宝
塔林立,塔顶以展翅的朱鹭、头部下垂的大蛇等动物雕刻作为装饰。王宫
内院的宫墙上,还装有一排排供奉祖先和神灵的壁龛,里边安放早期
国王的青铜像,两旁伫立着侍从们小青铜像。在谒见宫门口,装饰大
的青铜豹,作为王权的象征。贝宁国王还特制一些小青铜豹作为王国
使节身份的标志。整个贝宁城也是十分壮观,城墙高大,街道宽阔,
两旁住宅整齐,房顶还饰有动物雕刻的小尖塔。从这些房屋建筑和装
饰,可以看到
非洲人民精湛的建筑和雕刻艺术。此外,贝宁青铜雕刻作品主要有姿态自
然的雕像,有纪念意义的头像、装饰浮雕、小型面具、动物雕刻、腰
间佩带的作为官职证物的小装饰品以及各种祭祀器皿等。
贝宁青铜装饰浮雕以其花纹图案背景而著称,这种花纹浮雕背景往往
利用蔷薇花图案配置而成,前景上有大小不一的人物群像,有时人物
多达9个。表现的内容主要是国王的丰功伟绩、战争、狩猎、 出游、 宫廷生活、外国人或动物等,各种人物的社会身份可以从服装、头
饰、挂珠等鉴别出来。一些浮雕表现了
葡萄牙人的社会风俗和服饰用品,这更能说明作品的创作时代。还有一种是
表现风景的,这在西非造型艺术中是很独特的。青铜饰板不仅是艺术
史方面的可靠材料,而且是研究贝宁物质文明、意识形态和社会关系
的珍贵资料。根据这些饰板上的图像能够研究贝宁王宫建筑格局、宫
廷生活,以及各阶层人物的面貌特征。
青铜饰板高45厘米,宽30~35厘米,主要是钉在宫殿木柱上
,在国王举行盛大典礼和上朝时作陪衬用。