南美洲第二大河。发源于巴西高原东南缘的曼蒂凯拉山脉北坡，主源格兰德河，汇合巴拉那伊巴河后，始称巴拉那河。自东北向西南，先后流经巴西南部、巴拉圭和巴西、阿根廷两国的国界，进入阿根廷东北部；至巴拉那折向东南，注入拉普拉塔河。全长5290公里。流域面积280 万平方公里，其中约一半面积于属巴西，余属玻利维亚、巴拉圭和阿根廷。
格兰德河长1290公里，自海拔1500米的源地奔腾而下，穿越巴西高原东南部的桌状砂岩山地。由于下伏辉绿岩层出露，河床多处发生波折，形成一系列急流瀑布。
巴拉那河分为上、下两段。上巴拉那河段自格兰德河与巴拉那伊巴河汇合点至阿根廷的科连特斯，长2800公里。干流穿行于森林密布的巴拉那熔岩（辉绿岩）高原区，两岸崖壁连绵，水流湍急。过波萨达斯流出高原，河面展宽，河中散布众多岩岛。沿途自左岸接纳铁特河（长1130公里）、 巴拉那帕内马河（900公里）、伊瓜苏河（1320公里）等重要支流，至科连特斯附近，又自右岸接纳发源于巴西马托格罗索高原的最大支流巴拉圭河后，河面宽达3 公里。上巴拉河及其左岸支流在切过坚硬岩层或流经边缘山地进入平原地带时，多陡落成急流瀑布，蕴藏着丰富的水力资源（巴西水力蕴藏量的一半以上分布于此），其中著名的有伊瓜苏瀑布和瓜伊拉拉瀑布（又名七瀑布）。20世纪70年代以来，流域各国开始合作修建大型水电站。巴西和巴拉圭在瓜伊拉瀑布下水修建的伊泰普水电站，装机容量达1260万千瓦。阿根廷和巴拉圭在波萨达斯附近合作修建有科尔普斯水电站（600 万千瓦）和亚西雷塔－阿皮佩水电站。下巴拉那河段长1200公里，自北向南流贯拉普拉塔平原，河谷宽坦，右岸低洼多沼泽，流速缓慢，（1.1米／秒）,在科连特斯下河面展宽至8公里。自迪亚曼特起，主流宽7公里，向东分出众多汊流所形成的三角洲宽18～70公里，长350公里，面积1.4万平方公里（1970年测），冲积物堆积估计每年达16500万吨，地势低洼,河网如织。主要汊流巴拉那瓜苏河，为进入巴拉那河的重要航道。[]
流域内降水丰富，大致上巴拉圭河以西地区年降水量不及1000毫米，以东地区为1000～1500毫米，局部地区可达2000毫米，以夏雨为主。主流水量充沛，河口年平均流量17400立方米／秒，但季节变化幅度较大,洪水期（10月至翌年2月）流量可达45000立方米／秒，枯水期（8～9月）仅6200立方米／秒。水源的大部分来自东部，巴拉圭河水系只提供25％。由于巴拉圭河沿岸沼泽广布，拦蓄了上游洪水，造成该河与上巴拉那河汛期错开，故5～6月间干流还有一次小汛。
巴拉那河是南美洲中东部重要的内河航道。全年通航里程2700公里,圣菲以下可通海轮,小型船只可至巴拉圭河上游，承担阿根廷对外贸易30％和巴拉圭对外贸易90％的运输任务。港口和城市多分布于下巴拉那河和巴拉圭河下游两岸，主要有阿根廷的罗萨里奥、圣菲、巴拉那、科连特斯和巴拉圭的亚松森。
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