南美洲最大的湖泊。位于委内瑞拉西北部沿海马拉开波低地的中心，湖北端经长35千米、宽 3～12千米的水道与委内瑞拉湾相通。系安第斯山北段一断层陷落的构造湖。口窄内宽，南北长190千米，东西宽115千米，湖岸线长约1000千米。面积1.34 万平方千米。北浅南深，最深达 34 米，容积2.8亿立方米。含盐度 15～38。除北部委内瑞拉湾沿岸气候干燥、年降水量不足 500 毫米外，湖区大部分高温多雨，年平均气温28℃，年降水量1500毫米以上，为南美洲最湿热地区之一。石油资源丰富，有石油湖之称。油田集中于东北岸和西北岸。1917年打出第一口生产井，1922年起大规模开采，使委内瑞拉成为世界重要的石油生产国和出口国之一。水道经过疏浚，可通大型海轮和油轮。
马拉开波湖位于委内瑞拉的西北部，总面积1 4 3 4 4 平方公里，最长处212公里，最宽处92公里，是委内瑞拉同时也是南美洲最大的湖泊。马拉开波湖面宽广，一望无际，水深平均达20多米。靠南的部分有大小150多条内陆河注入，是淡水；湖北部出海口有近10公里宽的水面与加勒比海相接，水很咸。
位于马拉开波湖西北部的马拉开波市是委内瑞拉第二大城市和港口，新兴的石油城，苏利亚州州府。马市原为出口咖啡和农牧产品小型港口，1918年因马拉开波湖发现大量石油而飞速发展，10年内成为著名的石油城，湖区原油产量最高时占全国总产量2/3。除石油化工业外，马拉开波市还有建筑、食品、石化、纤维、烟草、造船、水泥等工业。
1962年建成的马拉开波大桥是世界上最早的混凝土斜拉桥，主桥5孔，跨径235米，全桥长8.6公里。壮观雄伟的马拉开波大桥不仅是连接湖两岸的交通枢纽，也是湖区一景，当地人的骄傲。为纪念独立战争时期的英雄，人们把这座大桥称为乌尔塔内塔将军桥。
马拉开波湖是，被誉为世界上最富足的湖。宽广的湖面上采油站、井架、磕头机比比皆是，整个湖区有7000多口油井，年产7000多万吨原油。马拉开波湖的渔业资源也十分丰富，除出产大量鱼虾外，现在湖边的许多地方也搞起了水产养殖。湖岸四周是大片肥沃的牧场，是委全国最重要的畜牧业基地，这里出产的牛奶和奶酪占全国的70%。当地人这样比喻，马拉开波湖的形状就像是个朝加勒比海开口的钱袋，湖口的乌尔塔内塔将军大桥是扎着袋口的绳子，湖底和四周埋藏的全是石油和美元。
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