乌兰巴托始建于1639年，原是一处宗教首领行宫所在地，时称"敖尔告"(宫殿、宫邸之意)。1906年改称大库伦，是喇嘛教的中心和王公贵族居住的地方。1911年改称库伦。革命胜利后，蒙古政府将其定名为首都，并更名为乌兰巴托(意为红色英雄)。
乌兰巴托位于蒙古高原中部肯特山主脉南端的图拉河上游河谷地带，地处北纬48度23分32秒，东经107度17分58秒，海拔1350米，南北群山连绵，东西是广阔的草原，与中央省、肯特省、色楞格省的10多个苏木相连。图拉河从乌兰巴托市南面的博格多山脚由东向西缓流。色勒博河曲北向南将乌兰巴托市分为河东、河西两部分。图拉河北岸的市区分为3个台地:第一台地海拔1880米，宽2700米;第二台地海拔1290米，宽2300米;第三台地海拔1300米，平均海拔 1351米。乌兰巴托市中心在第二台地上。乌兰巴托市东西长，南北窄，面积47.04万公顷。所属领土面积相当于全国土地面积的3%，总面积的69%为牧区、5.5%为市区、1.1%为道路、23.5%为森林和旷野区、 0.9%为湖泊和河流。其整个地区处在六级地震区。
乌兰巴托市是蒙古第一大城市，是蒙古国首都和全国的文化、科技、工业和交通中心，是蒙古政府最高领导机构所在地，国际组织驻蒙机构大都设在此。乌兰巴托市距中国边境718公里，距苏联边境542公里。人口81.25万，占全国人口的33%，其中15岁以下的儿童占 30.2%,15—59岁的成年人占64.5%，5.3%为60岁以上的老年人，人口中年轻人占绝大多数。
在乌兰巴托市居住着许多民族和种族，其中哈拉哈人占88%，哈萨克人占2%，杜尔伯特人占1.5%。此外，还有巴亚特、达里岗嘎、乌梁海、扎格钦、达尔哈德、图尔古特、乌格勤德、乌干图等种族。
首都乌兰巴托市的气候温差悬殊，属大陆性高寒气候，冬季长而寒冷，1月平均气温-15一-22℃，夜间有时可达-39℃;夏季短而炎热， 7月平均气温+20～+22℃，最高可达+39.5℃。年平均降水280毫米。一年中有180天为晴天。无霜期109天。
乌兰巴托文教程度远远高于蒙古其他各地，学校众多。有官方的蒙古国立大学、蒙古艺术大学、蒙古科技大学、蒙古农牧业大学及私立高等院校有百余所，规模最大的是蒙古国立大学。还有100多所综合性中等学校。佛教著名寺院甘丹寺、博格多汗博物馆、乔金扎玛博物馆等12家博物馆在国内外享有盛誉。
随着蒙古的经济逐步复苏，乌兰巴托的经济也在逐年递增，仅 2001年经济产值就达到9278亿图格里克，增值3567亿图格里克，占国内生产总值的34.1%。2001年乌兰巴托市企业产值为1.139亿图格里克，销售额2.094亿图格里克。其中电产量占全国总发电量的78%,煤产量的50%以上。乌兰巴托工业中，燃料、动力工业占17.4%，轻工业占38.9%，食品工业占19.2%。目前私营工业企业产值占全市总产的60%以上，截止至2001年，在乌兰巴托的外资企业达到334家，引进外资1.222亿美圆，投资最多的国家为中国、韩国、俄罗斯、美国、英国和日本等。
首都乌兰巴托范围内有牲畜27.58万头(只)，其中70%为私人牲畜，大多放牧在离市区较远的草原上。在嘎楚尔特、扎日嘎郎特区设有奶牛改良站。
乌兰巴托是全国的交通运输中心，以铁路、公路为主，空运为辅构成了四通八达的交通网。北京—莫斯科铁路干线经过该市，贯穿全蒙南北。乌兰巴托市布杨特乌哈国际机场是全国最大的也是唯一国际航空港，位于该市西南14公里处，有定期航班通往北京、莫斯科、伊尔库茨克、汉城、大阪、法兰克福、伊斯坦布尔等地，也有通往全国各省会的航班。
乌兰巴托通讯的程度较高，70%以上的住宅均安装了电话，全市80%的地区普及了互联网，移动通讯用户达到28.95万人。
乌兰巴托共分为9个区121个小区，分别是:巴彦高勒、巴彦珠日赫、宋给纳海尔汗、苏赫巴特尔、汗乌拉、成格勒泰、巴嘎杭爱等。
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