一、自然地理
在雄奇壮丽的祁连山腹地、闻名遐迩的青海湖北岸，有一片占青海省总面积的4.7%，平均海拨3100米以上，东西长413公里，南北宽261公里，方圆3.47万平方公里的广袤土地，这里曾经是我国第一个核武器研制基地，在此成功地诞生了第一颗原子弹和氢弹。这里就是西部歌王王洛宾先生创作著名歌曲《在那遥远的地方》时的采风地──海北藏族自治州。
海北州位于青海省东北部，东经98°05ˊ─102°41ˊ，北纬36°44ˊ─39°05ˊ。东南与西宁市的大通县、海东地区的互助、湟中、湟源县接壤；西与海西蒙古族藏族自大治州的天峻县毗连；南与海南藏族自治州的共和县隔湖相望；东北与甘肃省的天祝、山丹、民乐、永昌、张掖、肃南等市、县毗邻。
海北州山脉纵横，祁连山及其支脉由西北向东横贯州境。河流众多，大小河流140余条，地势由西北向倾斜，平均海拨3100米，最高点位于托勒南山二过龙主峰，海拨5287米。最低点位于祁连县潘家河大子龙南500米处，海拨2180米，相对高差3107米。海拨3000米以上的高原面积约占全州总面积85%，属高原大陆性气候。全年日照时数在2440─3140小时。年降水量300─500毫米，且集中在7、8月份，雨热同季，无绝对无霜期。土壤以高山草甸土和山地草甸土为主，兼有黑钙土、栗钙土、灰褐土等，有机质含量丰富，有利于农作物和牧草的生长。
海北州东部河谷地区海拔在3，000米左右，西部山地海拔多在3，500米以上，均属高原干旱大陆性气候。全州年均气温在－0.3℃至0.7℃左右，大部分地区在0℃以下，无绝对无霜期。年降雨量为300毫米─600毫米，集中在农作物和牧草生长的6─8月；全年日照时数在2，5OO小时以上，年蒸发量为1，191.9毫米。土壤以山地草原和山地草甸土为主，河谷平原地带则有层厚较深的森林灰土和黑钙上。土壤有机质多，疏松肥沃，有利于农作物和牧草的生长。
二、历史沿革
海北州古代为羌族居地。汉元狩三年（公元前120年），骠骑将军霍去病击败匈奴，汉军进入湟水流域，羌人迁至祁连山下放牧。汉元始四年（公元4年），王莽在今海晏县三角城设置“西海郡”，辖海晏、刚察等地区。后因王莽篡政纷乱，郡邑废弃。东汉永元十四年（公元4年），王莽在今海晏县三角城设置“西海郡”，辖海晏、刚察等地区。后因王莽篡政纷乱，郡邑废弃。东汉永元十四年（公元102年），复置“西海郡”（以上见《西宁府新志》）。晋和十六国时（公元265-420年），设置西平郡，海北州属西秦、北凉、南凉统治（见《甘肃通志稿》）。隋大业五年（公元609年），炀帝击败吐谷浑伏允主力后，又设置“西海郡”，郡治多至伏俟城，海晏、刚察仍属期管辖（见隋书）。唐贞观五年（公元631年），设置米川县，辖门源地区。唐咸亨三年（公元672年），徒吐谷浑诺曷钵于浩门水南。唐广德元年（公元763年），徒蕃占据青海，海北州属其域（以上见《甘肃通志稿》）。元朝设吐蕃等处宣慰司都元帅府，海北州归其管辖。明洪武八年（公元1378年），设安定、阿瑞二卫。海北州在二卫辖境。明正德四年（公元1509年），蒙古族和硕特部落固始汗自新疆入青海，统一了蒙古族分编为5部29旗。其中，海北地区有11旗，置于青海钦差大臣（驻西宁）管辖之下。同时，筑起了大通（今门源县城）、白塔（今大通县城关镇）、永安（门源县城西北55公里处）3城，在今门源县城设“大通卫”，辖永安营和白塔营，属西宁府管辖。清乾隆九年（公元1744年）迁卫于白塔。清乾二十六年（公元1761年），改卫为县治。1929年，青海建省后，划达坂山以北设置门源县，祁连地区和原属西宁府的仙米、珠固划归门源县。1939年，设祁连设治局。1943年，海晏建县。刚察为教兰理事辖区。
1949年11月，海北各地相继解放。1953年12月31日，成立海北藏族自治区人民政府，辖门源回族自治县、祁连县、刚察县、海晏县。1995年5月20日，根据《中华人民共和国宪法》的规定，改海北藏族自治区为海北藏族自治州。
三、行政区划
全州辖4县（门源、祁连、刚察、海晏县），3场（托勒牧场、青海湖农场、同宝牧场），34个乡镇（其中，牧业乡19个，镇政府3个）。省驻州单位有浩门农场、门源种马场、三角城种羊场、祁连山铜矿、热水煤矿等。州府于1993年7月从门源县浩门镇迁至海燕县西海镇。
四、人口民族
海北州地域辽阔，人口稀少。1999年全州总人口为25.94万人。其中，农业人口19.82万人，非农业人口为6. 12万人。人口密度为7.63人／平方公里。海北州是一个多民族地区，有藏族、汉族、回族、蒙古族、土族、撒拉族等23个民族，少数民族占总人口的57.83％。其中：藏族5.38万人，占总人口的21.31％；回族 7.11万人，占28.2％；蒙古族1.2万人，占4.7％；其他少数民族0.9万人，占3.56％。
五、文化遗产
海北藏族自治州是一块美丽富饶的地方。远在数千年前，先民就在这里繁衍生息，给我们留下了许许多多的古代文化和建筑物遗址。解放后，考古工作者和劳动人民辛勤发掘，取得了很大的成绩。经青海省人民政府先后公布的有36处。其中，属于国家级文物保护单位的有西汉西海郡治龙夷城（今海晏县三角城）遗址1处，于1988年1月13日公布；属于省级文物保护单位的有11处：门源县北山乡唐代金巴台古城、浩门镇东南宋代门源古城、克图乡巴哈村唐代岗龙沟石窟寺，克图乡克图村宋代克图古城，祁连县峨堡乡（峨祁公路18公里处）宋代古三角城、扎麻什乡约文化夏塘台遗址，海晏县三角城西汉虎符石匮、托勒蒙古族乡德州村卡约文化德州古墓地、甘子河乡尕海村西汉尕海古城。刚察县吉尔孟乡西汉北向阳古城、吉尔孟乡舍卜齐沟岩画（制作年代待考）。属于县级文物保护单位的有24处。其中，门源县5处，祁连5处，海晏县14处。此外，还有刚察县哈尔盖乡哈尔盖城（年代待考）、清代刚察大寺、清代刚察小寺、清代沙陀寺，门源县明代边墙等遗址。
1989年7月至8月，青海省文化厅文物处和省考古研究所联合组成考古发掘队，对海北州刚察县砖瓦厂内的石棺墓地进行了一次全面系统的考古挖掘，共清理墓葬40余座，出土文物700余件。出土的文物有陶器、石器、骨针、铜刀、铜箭簇及海贝等，定为卡约文化遗址。近几年，考古工作者又在刚察等地陆续发现古代岩画和祁连县扁都沟岩画等。
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