中国第一大河。发源于青藏高原唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山的西南侧（北纬33°28’，东经91°08’），源头冰川未端海拔5400余米。干流流经青、藏、川、滇、鄂、湘、赣、皖、苏、沪等10个省、市、自治区，在崇明岛以东注入东海。支流还流过甘、陕、黔、豫、浙、桂、闽、粤等8个省、自治区境内。干流全长6300余公里，长度居世界第三位；流域面积180余万平方公里。流域大部分处于亚热带季风气候区，温暖湿润，多年平均降水量1100毫米，多年平均入海水量近1万亿立方米，占中国河川径流总量的36％左右，水量居世界第三位，仅次于亚麻逊河和刚果河,相当于黄河水量的20倍。
长江水系发育，支流数以千计，流域面积1万平方公里以上的支流有49条，嘉陵江、汉江、岷江、雅砻江4大支流的流域面积均在10万平方公里以上。长江中下游是中国淡水湖分布最集中的地区，主要有鄱阳湖、洞庭湖、大湖、巢湖等。
长江干流从江源至湖北省宜昌为上游，长约4500m公里，流域面积100万平方公里。河道经过高原山区和盆地，金沙江和三峡河段多高山深峡，水流湍急。气候分属青藏高寒区和亚热带季风区。主要支流有雅砻江、岷江、嘉陵江、乌江等。
宜昌至江西省湖口为中游，长938公里，流域面积68万平方公里，其中枝城至城陵矾河段习称荆江，荆江河道婉蜒曲折，又有“九曲回肠”之称。主要支流有清江、洞庭“四水”（湘、资、沅、澧）、汉江、鄱阳“五水”（赣、抚、信、饶、修）等。
湖口以下至长江口为下游，长835公里，流域面积13万平方公里。安徽省大通以下受海潮影响，水势和缓。江苏省江阴至长江口为河口段，江面宽由1200余米扩展至91公里，呈喇叭状。主要支流有青戈江、水阳江、滁河、秦淮河、黄浦江等。淮河的大部分水量也经京杭运河汇入长江。
长江中下游两岸平原和丘陵海拔较低，冷暖空气南北活动无阻，东亚季风活动非常明显，气候四季分明。河道特征时束时放，形似藕节，开阔河段多有心滩出露，河道分汊。长江中下游两岸有干堤3100余公里。支民堤和海塘数万公里，还建有大小40处蓄洪区，以减缓洪水威胁。至1992年底止，已建大中小型水库4．5万座，总库容近1400亿立方米，发挥着防洪、发电、灌溉、养殖等综合效益。
长江流域灌溉面积1467万公顷，占耕地的63．3％，占全国灌溉面积的30％。长江流域水能资源极富，可开发量达 1．97亿千瓦，年发电量可达 1 万亿千瓦时，在世界上仅次于巴西。己建成的葛洲坝水利枢纽装机容量271．5万千瓦，在建的三峡水利枢纽将装机1820万千瓦，居世界之首。长江流域是中国重要的经济发达地区。1992年底，拥有人口3.98亿人（占全国34%),耕地3.48亿亩(占全国24%),粮食产量1．55亿吨（占全国35％），水稻产量占全国70％；棉花产量占全国1／3以上，农业产值占全国32％。成都平原、江汉平原、洞庭湖区、鄱阳湖区、太湖地区是全国重要商品粮基地。
长江流域有城市185座，非农业人口在100万以上的大城市有上海、南京、武汉、重庆、成都、昆明、长沙、杭州、南昌、贵阳等。以上海浦东为“龙头”的长江产业带在逐步形成。 1992年工业产值占全国34．5％，钢铁、机械、有色、石油化工、电子、轻纺等工业均占全国重要地位。
长江水系有通航河道3600余条，通航总里程5．7万余公里，占全国内河通航总里程的52．6％，其中1000吨级以上航道3042公里。宜宾新市镇以下2900多公里可全年通航轮船。重庆以下可通行1500吨级船舶；宜昌以下可通行3000吨级船舶；汉口以下可通行5000吨级船舶；南京以下可通行万吨级海轮。
> 