明朝初年，征虏将军冯胜再次将河西画回中原版图，不过对手不是匈奴而是蒙古人。上表朱元璋称嘉峪塬“此咽喉要地，令关踞其中，当固若金汤。”于公元1372年建关城于嘉峪山西塬，关以山名，后经数百年扩建才有了这座明长城的西起点，万里长城中保存最完好的关城—嘉峪关。
林则徐被贬新疆途经此关，写下《感赋》四首，摘其中两句：长城饮马寒霄月，古戍盘雕大漠风。除是卢龙山海险，东南谁比此雄关。
嘉峪关和长城东起点山海关均为明洪武年间所建，只是嘉峪关比山海关早了10年。1837年清朝左宗棠驻肃州时曾修整关墙和关楼，并亲笔写下“天下第一雄关”的匾额。可惜1931年西北军伐马仲英把关楼拆了，那块名匾不知道是不是被败家子烧火做饭了。现在的关楼和仿制的匾是1988年按原样重建。
嘉峪关市区是为了适应酒泉钢铁厂发展于1965年兴建的，所以规模并不大，城市中轴线走向为西北、东南。至各旅行景点没有直达公交车，以租车为主，也可考虑三轮摩托，参考价格可以咨询驻地服务人员。市内公交小巴1路通往火车站，2路去博物馆，招手即停。从迎宾旅馆至人民医院加新华中路的T型路线基本可以满足旅行者需要。嘉峪关市道路宽阔，新华中路所铺地砖和长安街两侧一样。
但是嘉峪关也有自己引以为傲的地方。那就是他是河西走廊新兴的旅游城市，市容日见有了现代城市的精致，尤其值得称道的是嘉峪关的广场花园，不大的面积却容园林建筑艺术和儿童教育心理学、以及老年运动学等多种设计理念于一体，真的让人为之感叹。
大破元军的征虏将军冯胜从酒泉骑马向西40里涉水过“九眼泉”登上嘉峪塬勒马四顾，见南面贺兰山斜刺长空，西面戈壁如海，北面黑山威严，东面清泉绿洲，而嘉峪塬仿佛河西走廊这条连通东西的大河的中流砥柱，于是建关于此，这是公元1372年。
冯胜所建关城的规模远没有今天看到的宏伟，但是这块咽喉要地确实验证了他的预言。经过100余年的4次大规模扩建，1495年兵备道李端澄主持修建关楼， 11年后又建东西两座城楼。城楼修好了，却依然是孤城一座，番兵在而后的十几年里两度围困攻破嘉峪关，或是干脆绕过它去劫掠附近地区。
1539年，明嘉庆十八年尚书翟銮巡视西北，看到孤苦伶仃的嘉峪关上书皇帝恳请加固关城修缮边墙，并修建断开戈壁连接南北山峦的一百余里的城墙与长城相连，至此嘉峪关才成了今天这座天下第一雄关。
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