来到什刹海，只见一座高高矗立的仿古牌楼上书“荷花市场”，300米长的前海西岸，一座座两层小楼错落相连，青砖灰瓦，红门绿窗。家家门前高挂串串大红灯笼，像过年一般，透着喜幸。凭栏眺望湖面，碧波荡漾，湖中盛开的荷花娇美欲滴，细枝俏摆，一阵清风吹过，花香袭人，好不清爽。市场上商家云集，统一的中式牌幌，风味餐饮、酒吧茶艺，吆喝声、叫卖声不绝于耳，好不热闹，仿佛又把人们带回那遥远的年代……
明代对皇城进行了大规模的改建，什刹海也结束了作为漕运码头的历史使命。湖泊逐渐淤浅，水面逐渐变小，湖上种起了水稻、荷花、菱角。每当夏季来临，莲花盛开，绿叶亭亭，树上蝉鸣鸟叫，堤岸绿柳依依，一派田野自然风光。引来多少文人赏荷、作诗，留下许多赞美之词，如：明代袁中道的“如何尘十丈，有此芙蓉池。雨至绿先暗，风来红乱披。”清代李静山的“柳塘莲蒲路迢迢，小憩浑然溽暑消。十里藕花香不断，晚风吹过步粮桥。”至今令人回味无穷。
清同治以后，城市作坊业发展很快，北京的各行业不断更新，许多人都要走出家门开眼界，见世面，就连足不出户的家庭妇女也要逛逛大街，观赏山水。北海、天坛景色虽好，但这属于皇家所有，一般平民百姓不能进入。西山名胜古迹很多，可惜又路途遥远，城内的什刹海便成了黎民百姓消夏纳凉的好去处，人们在此休憩、做小买卖，逐渐形成了一个季节性市场，因这里荷花闻名，人们称之为“荷花市场”。
每年端午节至中元节（农历五月初五到七月十五）是最热闹的时候。这里聚集很多商贩，在长堤两侧搭满一座座宽敞通风的凉棚，有些凉棚还将立柱栽在水中，下铺木板，上架席棚，形成一个水上天地。棚中设有饭馆、茶座，放些竹桌、竹凳、藤椅，游人走累了，可以到这里来歇歇脚，赏荷听蝉、下棋聊天；或沏壶清茶，慢慢品ming；或要杯酸梅汤，来个冷食，吃着喝着，使您甜在嘴里，爽在心头。
荷花市场上的商贩们，有的出售白白的雪藕、绿绿的莲蓬、尖尖的菱角、圆圆的鸡头米。有的出售清凉食品酸梅汤、雪花酪（用土法制作的冰激凌），还有一种叫“冰碗”的，就是在小碗里放上碎冰，冰上再放些鲜藕片、桃仁、莲子、菱角，撒上白糖，看上去洁白可爱，吃在嘴里清凉鲜脆，这可是荷花市场上独有的风味小吃。想吃些热食充充饥，有烫面饺、褡裢火烧、苏造肉等。想吃小吃有年糕王做的黄白枣年糕，广顺斋的油酥萝卜丝饼、豆腐脑王制的豆腐脑，增庆斋的八宝莲子粥，还有豌豆黄、荷叶粥等。应时果品西瓜、香瓜、桃、杏、李子更不在话下。哎呀，说了半天，您是不是也想一饱口福了呢？
荷花市场上除了有种类繁多的小吃外，还有一些心灵手巧的手工艺人，他们就地取材，用鲜苇叶、鲜蒲叶编成小青蛙、小蒲扇、小鱼篓，色泽清新、形象逼真、人见人爱，小孩子拿在手上，更是爱不释手。还有卖蝈蝈的、卖唧鸟的，与树上的蝉儿、鸟儿们的清唱交织成一片。
文娱活动也花样繁多，有京韵大鼓、梅花大鼓，有单弦、相声，有双簧、评书，还有变戏法的、耍猴的、拉洋片的。不少著名的演员都曾到这里演出过，如“鼓界大王”刘宝全，相声演员高德明，顶花坛的王雨田，京剧艺术大师王瑶卿、梅兰芳等名流也是这里的常客。
人们来到荷花市场，既可乘凉，也可消闲，听唱、会友、饮茶、品小吃。既饱眼福，又享口福，令人心旷神怡、流连忘返。每年夏天荷花盛开时，比天桥还热闹，如到北京逛公园，不到什刹海看看荷花市场，吃几样风味小吃，可是白来北京一趟。
荷花市场一直延续到解放前夕，终因长期无人管理，自由发展，遭到污染，堤岸塌陷，荷残柳败。
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