南华寺是广东六大寺庙之一，是全国重点开放寺庙及国家级重点保护文物单位，同时也是闻名中外的禅宗祖庭、佛教圣地。它座落在曲江县马坝东南效曹溪之畔，距韶关市22公里。南华寺是禅宗六祖惠能和尚栖身说法的地方，后因其弟子又创立了沩仰（湖南）、临济（河北）、曹洞（江西）、云门（广东）、法眼（南京）等五宗，即所谓一花五叶，法眼宗远传于泰国、朝鲜；曹洞、临济盛行于日本；云门及临济更远播于欧美。因此南华寺又有“祖庭”之称。

        南华寺始建于南北朝时的梁武帝天鉴元年（公元502）年，至今已有1489年的历史。据有关史料记载，梁武帝天鉴元年印度高僧智药三藏来中国传播佛教，从广州北上途经曹溪，掬水而饮，溪水甘美异常，他便溯源而上，只见这一带峦紫翠，便建议在此建寺。那时韶州牧侯敬中将议表奏梁武帝，天鉴三年建成，梁武帝赐额为“宝林寺”。隋末，寺院一度荒败。唐高宗龙朔元年（公元661年）重修。中国佛教第六祖、南宗禅法的创始人惠能大师从湖北黄梅东山寺得法南归，在宝寺说法三十六载，弟子遍布天下，改称“曹溪宗”。惠能大师死后，寺院曾几度兴衰，唐中宗神龙元年（公元705年），改为“中兴寺”；神龙三年，又改为“法泉寺”；宋初寺院半毁于火，开宝元年（公元968年）复修，赐名“南华禅寺”，自此，南华寺的名字沿用至今。元朝末期，寺宇三遭兵灾，寺僧颓败，庙庭衰落。明朝万历二十八年（公元1600年），德清和尚大力中兴，修建庙宇。清康熙七年（公元1688年），平南王尚可喜重修全寺。民国二十二年（1933年）春，原广东省政府主席李汉魂发起重修。翌年，虚云和尚来寺募化重修，调整布局，改为阶梯式中轴线布局，建筑面积约为1.2万多平方米。解放后，人民政府对这座古寺和历史文物非常重视，多次拨款修缮。

        南华寺原有的建筑面积为12000多平方米，整体上为中轴线阶梯式的平面布局。分前、中、后三个部分。前部有曹溪门、放生池、五香亭、宝林门；中部以大雄宝殿为中心，殿前有天王宝殿，两侧为钟楼、鼓楼，殿后藏经阁；后部为灵照塔、陈亚仙祖墓、六祖殿、方丈室、苏程庵及卓锡泉等。结构上主次分明，安排合理。

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