华南植物园建于1956年，总面积约4500亩，是全国最大的南亚热带植物园，它与世界上60多个国家和地区的300多个植物园、树木园有学术和种子交流业务。园内引种国内外植物约5000种，成为热带、亚热带经济植物引种驯化、推广应用以及珍稀濒危植物迁地保存的科研基地。这里众多的植物，与白云山一起，成为广州市“市肺”的两片“肺叶”。绿色的自然环境，美丽的园林外貌以及丰富的植物科学内涵，使植物园成为公众旅游休闲、普及植物知识的园地。来到植物园，除了可以学到一些与植物有关的知识外，还可意识到保护植物资源同保护野生动物一样的重要性，共同来保护人类赖以上存的植物世界。
鉴于华南植物园在华南地区的植物研究和科普教在等方面所起的不可替代的作用，国家、省、市各级政府部门先后授予了“全国青少年科普教育基地”、“广东省环境教育基地”、“广州市环境教育基地”等称号。
植物园分为科普展览区和科研试验区两大部分。其中科普展览面积约1000亩，它根据植物的分类系统和生物学特性，以“师法自然”的园林美学思想划分为棕榈区、孑遗植物区。热带温室、兰园、苏铁园等16个不同特色的专类园，其中木兰国和姜园收集的种类排在世界前列，并取得了世界先进水平的研究成果。展览区内还设有彩弹野战俱乐部、钓鱼俱乐部、游艇俱乐部以及餐厅和招待所等旅游设施，是人们回归自然的好去处。
华南植物园从1980年起向公众开放，1986年被广州市评为“羊城新八景”之一，誉名“龙洞琪林”。1995年被有关机构评为“中华之最”——全国最大的南亚热带植物园。该园每年客流量为40万人次。
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