砚洲岛传说是包公掷砚而成。但在地貌学上叫“江心洲”，其形成主要受河道地形影响所致。在束窄河道[西江羚羊峡]的下游，河面展宽，水流分散，单宽流量减少，挟沙能力减弱，发生堆积而成。江心洲的形成大体分为三个阶段。
第一阶段是河床底部的泥沙逐渐淤积形成水下浅滩。它在枯水期也不露出水面，也很不稳定，可能因冲刷而消失，也可能向一岸移动成为边滩。
第二阶段是浅滩堆积如果得到加强，致使过水断面缩小，水流流速加大，冲刷两岸，水道随着河岸后退而弯曲，加强了环流，促使粗粒沙砾即推移质在浅滩上沉积，滩体不断扩大淤高，最后在枯水期露出水面而成为心滩。心滩前端水流速度大，易受冲刷，滩尾有一低速区有利泥沙沉积，因此，往往是滩头崩退，滩尾淤涨，心滩不断下移，如南京长江的潜洲在1950—1956年期间，向下游移动了3.6千米。
第三阶段是在心滩基础上，经历多次洪水期悬移质的加积，心滩滩面超过了平水面，就形成了江心洲。江心洲因常年出露水面，只有洪水泛滥时才被淹没，滩面又覆盖厚层细粒粘土，因此，它可以耕作、居住，故而得名。它的形态稳定，有时洲头还因壅水作用，使洪水沙泥淤落洲头，使沙洲向上游伸展，如长江天星洲于1954年向上游伸延300米。
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