其古城坐落在安宁河谷中部和安宁河东岸，在春秋战国时为“邛都国”地。据《史记》、《汉书》记载：“自滇以北，君长以什数，邛都最大；此皆椎结，耕田，有邑聚”，“其土地平原，有稻田……俗多游荡而喜讴歌”，“邛都南山出铜”。设置郡县始于先秦，置一都尉，领十余县。西汉武帝元光五年(公元前130年)时，武帝以蜀人司马相如为中郎将，“通灵关道”，“桥孙水(今安宁河)以通邛都”，首开西南边疆。著名史学家司马迁经灵关道来邛都考察，在《史记》中写下了《西南夷列传》重要篇章。三国时蜀相诸葛亮南征，“五月渡泸，深入不毛”，七擒孟获的故事就从这里开始。
西汉元鼎六年(公元前111年)，汉武帝“以邛都为越嶲郡”。领邛都、灵关、台登、定笮、会无、笮秦、三綘、苏示、阑、卑水、大笮、青岭、姑复、遂久等十五县，地跨金沙江两岸。《后汉书·志》载：“越嶲郡，十四城，户十三万一百二十，口六十二万三千四百一十八”。尔后，历经东汉和蜀汉，邛都亦为越嶲郡郡治。
西汉时越嶲郡所辖十五县中，邛都和苏示两县均在今西昌市境内。南齐(公元479--502年)，西昌为越岸嶲郡。北周天和五年(公元570年)改为严州。境内设置邛都、苏祁、可泉诸县。隋开皇六年(公元586年)改为西宁州，十八年(公元598年)改为嶲 州。炀帝大业三年(公元607年)罢嶲州复置越嶲郡。唐武德元年(公元618年)又复称嶲州，武德三年(公元620年)置总管府，次年升为都督府。
懿宗咸通元年(公元860年)，为南诏政权所统治，立建昌府，继后为大理国段氏所辖。元至元十年(公元1273年)大理国为蒙古族所灭，至元十二年(公元1275年)元王朝改建昌府为建昌路，以罗罗斯宣慰司总之。明洪武十五年(公元1382年)改建昌路为建昌府。清雍正六年(公元1728年)裁卫置县，始称西昌，属宁远府。至此，西昌之名沿袭至今。
民国时期，国民政府曾在西昌设立“国民政府军事委员会委员长西昌行辕”、“西南军事行政长官公署”、“西康省政府”等行政机构。
新中国成立后属西康省西昌专区，1978年撤销西昌地区建制，并入凉山彝族自治州。
1980年新建西昌市，1986年撤销西昌县建制并入西昌市。
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