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中国成立之初，
南充百业凋零，民不聊生。农业处于原始的刀耕火种状态；交通落后，全
市仅有公路557公里，路面凹凸不平，3辆破旧汽车行驶，晴通雨
阻；工业只有一些手工作坊式的小企业和家庭作坊。1952年，全
市人均国内生产总值仅49元。
南充解放后，农业、水利、交通、能源、通信、原材料等方面的重点项目陆续竣工投产，城市建设日新月异，川东北商贸中心的地位得到巩固和加强，金融保险快速发展壮大，综合实力显著增强。2002年，全市国内生产总值219.11亿元，人均国内生产总值从1952年的49元增加到2002年的3067元。其中：第一产业增加值72.21亿元，第二产业增加值61.91亿元（其中工业增加值41.95亿元），第三产业增加值84.99亿元。南充地方财政收入（一般预算）7.86亿元。全市产业结构发生明显变化，第一、二、三产业占国内生产总值的比重由1952年的65：20：15变为2002年35：27：38。公有制的实现形式由过去单一的公有制经济转变为以公有制为主体、多种经济成份并存，共同发展的所有制结构，非公有制经济占GDP的比重从1958年的2%提高到58%。城市化水平从1952年的5.21%提高到17.15%。
南充地处丘陵，是典型的以农村经济为主的农业市。近年来，南充市大力发展"两高一优"农业和创汇农业，积极调整和优化粮经比例，全市已建成阆中、南部等4个生猪大县畜禽基地，培育出了锦橙100号、青三九等优质水果。传统的以种植业为主的农业经济开始向商品农业、生态农业转变。升钟水库一期工程竣工，全市水利工程有效灌溉面积达到300万亩左右，增强了农业生产抵御灾害的能力。2002年，全市农林牧渔业总产值达125.16亿元，农业增加值为72.21亿元。出栏生猪、家禽分别达到632.71万头、8232万只，畜牧业产值达63.25亿元，占农林牧渔业产值的比重已达50.5%。优质农产品比重大幅提高，其中优质粮、油比例分别达到45%和85%，优质果达15万吨，占总产量29万吨的52%，生猪三杂推广面达40%，家禽和草食牲畜良种推广面已达65%以上。以民营经济为主的乡镇企业总数达133668个（其中集体企业1083个、私营企业10014个、个体企业114741个），从业人员495583人，完成总产值326亿元，实现税金7.5亿元，实现净利润8.5亿元，个体私营企业户数和经济总量居全省第二位。2002年输出农村劳动力140万人，实现劳务收入60.3亿元，劳务输出为全市农民人平增加纯收入60元左右，输出人员、劳务收入位居全省第一。农业产业化进程加快，培育壮大了一批重点龙头企业，全市产值过1000万元的龙头企业有25个，过5000万元的有8个，过1亿元的有3个，其中国基、润丰、庞大、金泰、银河等5家龙头企业挤进了全省重点龙头企业盘子，国基进入了国家重点龙头企业行列。全市各地依托龙头企业建设了248个特色产业基地乡镇，直接带动农户60多万户，创建了14个面积达7.2万亩的无公害农产品基地，顺庆韭苔、小龙南瓜、凤凰冬瓜、蓬安锦橙100号等10个农产品被认证为无公害产品。
南充市的工业有石化、汽配、丝纺、建材四大支柱产业，已初步形成了以丝绸、纺织、服装、机械、石化、轻工、食品、建材、医药、电子信息等多门类、多层次的地方工业体系。2002年，全市共有工业企业16565户，其中，规模以上工业企业有249户；工业企业就业人数为14.95万人；全市工业企业实现工业总产值（90价）108.49亿元，实现销售收入109.56亿元，完成工业增加值38亿元，实现利税总额5.33亿元，资产总数74.6亿元，资本总金额为20.3亿元。其中，国有及国有控股和年销售收入500万元以上的非国有工业企业完成工业增加值24.6亿元，完成销售收入85.05亿元，产销售为98.08%。近年来，全市工业经济以市场为导向大力进行结构调整，坚持以做强骨干企业为中心，全力发展优势产业。石化产业以南充炼油化工总厂为龙头，光亚科技、宏泰生化、春飞集团、飞龙化工整体挺进；汽配产业以东风南充汽车公司为龙头，嘉宝集团、五四公司、康达汽配、人本轴承等逐步形成汽配工业产业链；丝纺产业以六合集团、嘉纺集团，美亚集团、美华尼龙、联美印染为龙头，形成纺织面料、印染、服装产业链，丝绸业以栽桑养蚕、缫丝织绸、印染后整理和丝绸服装一条龙生产的工业格局正在全面复苏；以华塑建材、泰鑫管材、维康陶瓷、富达竹业为龙头，新型建材业正在异军突起，成为南充工业经济新的增长点。
南充市西通蜀都、东向鄂楚、北引三秦、南联重庆，从古至今一直是商埠重镇和重要物资集散地。早在西汉时，境内乡场兴起，当时阆中、安汉、充国等县县治所在地集市商品增加，交易规模扩大。唐、宋时期，乡镇小场固定，庙会勃兴，商行、牙行相继兴起，各种行会也相应产生。南充产丝绸经长安销往日本，经汉口、上海销东南亚各国。鸦片战争后，直至民国时期，南充的商品交易规模进展不大，交易规模依然较小。新中国建立后，南充的工农业生产迅速恢复与发展，交通状况不断改善，南充的商品市场日益兴旺繁荣。2002年，全市商品交易市场有500多个，商业网点遍布全市广大城乡。社会消费品零售总额103.96亿元。顺庆城区内的西门市场，是四川仅次于成都荷花池市场的第二大日用工业品批发市场；川北建材市场是南充唯一大型专门销售建材的专业市场；桑园坝大市场是川东北地区最大的蔬菜集散地和小商品加工区。南充百货大楼、五星购物广场、四季来商场、赛丽斯商城各类商品丰富，购物环境舒适。北湖宾馆、万泰大酒店、天龙大酒店、东方花园酒店等星级酒店设施一流，服务优质。2002年，全市外贸出口创历史新高，外贸出口总额为8032万美元，主要出口产品有：坯绸、坯布、服装、丝绸制品、地毯、罐头食品、冷冻猪肉近7大类上千个品种，其中丝绸、纺织、服装占90%以上。产品主要出口到美国、日本、英国、意大利、印度、韩国、马来西亚、尼泊尔、香港、台湾等32个国家和地区。
南充市的金融体系建国后逐步建立完善，形成了以人民银行为主导，政策性银行、国有商业银行为主体，信用社、保险公司、证券公司等多种金融机构并存的局面。2003年，南充市有人民银行南充中心支行、工商银行南充市分行、农业银行南充市分行、中国银行南充市分行、建设银行南充市分行、农业发展银行南充市分行、南充市商业银行等7家银行；有人民保险、人寿保险、泰康人寿、新华人寿、平安人寿等5家保险公司；有华西证券、和兴证券、川财证券等3家证券交易营业部。此外，南充市农村信用社正在筹建之中。2002年，全市金融机构各项存款余额为266.3亿元，在存款中，城乡储蓄存款占较大比重，为217.6亿元，全市人均储蓄存款为2997元；各项贷款余额为190.63亿元。其中，短期流动资金贷款余额为133.92亿元，中长期贷款余额为53.18亿元。保费收入60455万元，处理各种赔案支付额12300万元。
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