据考古发现，太子河流域中游，分布着许多石器时代文化的遗址；
远在六七千年前，
辽阳地区就有人类在这里劳动、生息、繁衍。
夏商时代
春秋时期以前，这里是中国先民（主要是东胡族）和殷商移民居住的地方，东胡族勇猛慓悍，善于骑射，他们经过漫长的原始氏族生活之后，进入奴隶社会。
夏商时代，今辽阳地区属营州地区，是为自然分区，不具有国家行政区意义。
周 代
周代辽阳属幽州。周武王四年（公元前1066年），武王克商“释箕子之囚，去之朝鲜（即今辽阳地区），因以封之”。箕子“至则教民以礼义、田蚕、织作”，带来了中原的文化和先进的生产技术，促进了生产发展，促进了民族融合。
燕昭王二十八至三十三年（约公元前284年至公元前279年），燕派大将秦开奔袭东胡，使“东胡却千余里”，又进击箕氏朝鲜，“取地二千里”，然后在辽河流域设置辽东郡，同时置襄平县，郡、县治地均在襄平城（今辽阳市老城区）。
自从燕国于襄平设郡，随着行政机构和驻军逐渐增多，襄平便成为辽东地区边陲重镇。中原相继有晋、冀、鲁等地迁民于此，定居者越来越多，中原文化进一步在本地传播，致使襄平地区的商业、手工业、采矿业和建筑业都有比较迅速的发展。史料记载和出土实物证明，当时采矿冶铜冶铁技术都达到较高水平，可以铸造铜币，可以锻冶铁器，如锄、镰、锸、铲等农具及铁锅；农业生产技术也达到较高水平，今辽阳及其周围地区已成为燕长城以南主要农业区之一。商业已经形成固定市场，郡治有专门的官员管理商品交易，城市雏形已经出现。
秦 代
燕王喜二十九年（公元前226年），秦王政为报燕太子丹派荆轲行刺之仇，举兵攻燕，秦军攻陷燕国都蓟（今北京市）“太子丹匿于衍水”（今太子河）。燕王喜听从赵国代王嘉之计，杀太子丹，将其头颅献秦王以求罢兵，秦王不予理会，继续进兵辽东。五年后（公元前222年），燕国终于为秦所吞并。秦始皇二十六年（公元前221年），全国分为36郡，辽东郡仍沿袭燕国郡制，郡府设在襄平县。
汉 代
西汉沿袭秦制，辽东郡郡府仍设在襄平县，郡辖襄平、居就、新昌、无虑、望平、房、侯城、辽队等18县。其中在今辽阳市境内的有襄平县、居就县（今辽阳县河栏镇亮甲山麓附近）、辽队县（今辽阳县小北河镇高坨子附近）。西汉末年（公元9年）王莽篡汉，国号称新。仍设辽东郡，领18县，郡府设在襄平，并将襄平县改为昌平县。新朝亡，复名为襄平县。
东汉初期，仍置辽东郡，郡治襄平，领11个县，襄平为首县，东汉末（189年）辽东太守公孙度（襄平人）自立为辽东侯，称平州牧，分辽东郡为辽东、中辽、辽西三郡，辽东郡领襄平、居就、安市等8县。公孙度之孙公孙渊执政后，自立为燕王，置百官有司，不久称藩于东吴孙权。
西汉时期这里已是中国东北方的严疆重镇，在商业、手工业、采矿业及文化艺术等方面，已经是辽东的中心城市。早在西汉武帝时，辽东郡即设有铁官、盐官管理冶铁业、盐业的生产和交易。当时辽东郡设有官办铁场100余户；陶器、漆器、纺织品、铜饰产品等，都有较高的水平。已出土的文物证明，西汉时期襄平城人口密集，农牧业生产、建筑技术、粮食加工技术及筑井技术都相当发达。1955年在辽阳市郊发现大批古墓群，说明当时襄平人居住村落密集，规模较大。在三道壕西汉村落遗址中，发掘出铁制生产工具265件，农业生产工具占一半以上，其次是手工业生产工具、车马具、兵器和生活用具。这些工具比燕秦时期大有进步，其中发掘的铁铧分大、中、小三种类型，证时当时已经大量使用畜力耕作。在商业方面，辽东郡18个县的商人，聚集襄平直接进行交易。东汉末年，军阀割据，中原少安，而辽东郡偏居东北一隅，则得以振兴，不仅商业、手工业等经济建设得到进一步发展，在文化教育艺术方面也成就显赫。当时为战乱所迫，中原一批贤良高士避居辽东，管宁、邴原、王烈号称辽东三杰，他们于襄平城北“因山为庐、凿坯为室”，设馆授课，从事文化教育。在东汉、魏晋墓葬中发现的车骑仪仗、宴饮、乐舞、杂技、仓禀、庖厨等壁画，说明当时襄平城的物质生活和精神文化生活都达到了相当高的水平。据记载，此时襄平城的规模宏大，土筑方城，四面有门，城内外居住人口达到30余万人，是辽东郡辖县中最大的县城，不仅是政治、军事、经济、文化中心，也是商品贸易、各种货物的集散地。
三 国
魏景初二年（238年），司马懿奉命率魏军讨公孙渊，同年公孙氏割据政权被消灭，辽东郡并入魏国版图。魏在原公孙氏控制地区设平州（始治今辽阳东下平州，后移襄平城），辖辽东等5郡。在襄平设东夷校尉，以统管。辽东郡辖9县，襄平为首县。其后，平州合并于幽州。
晋 代
晋武帝泰始十年（274年），复置平州。（治所先移至昌黎、今义县，后复移回襄平）。辖辽东、玄菟、昌黎3郡。辽东郡辖8县，襄平为首县。同时，又设护东夷校尉，平州刺史兼护东夷校尉，管理自平州以北至今黑龙江流域东北大陆及朝鲜半岛各民族，实为东北行政机构。咸宁三年（227年）封司马蕤为辽东王，辽东郡改为辽东国。六年后，国除，复为辽东郡。
晋大兴二年（319年）鲜卑族慕容廆再建前燕，攻陷辽东郡，占据襄平，并把辽河以东地区划为辽东属国，治所在襄平。前燕时期，平州下辖辽东、辽西等10郡，辽东郡辖襄平、居就、安市等12县，州府、郡府均设在襄平县。东晋咸和八年（333年），慕容廆死，子慕容皝嗣位，辽东国仍治襄平，辖襄平、居就等8县。东晋太元五年（380年），前秦灭前燕，辽东归前秦管辖，平州、辽东郡领县及治地均同前燕。公元384年，慕容皝子慕容垂起兵复国，是为后燕，平州、辽东郡领县及治所均同前秦。
东晋末，中国北方高句丽部族兴起。公元404年（东晋元兴三年）高句丽据有辽东之地，改襄平城为辽东城。襄平一名由燕国始称，至此废除。
南北朝
北魏太延元年（435年），高句丽王琏派使臣进贡于北魏，北魏拜琏都督辽海诸军事，为辽东郡公，高句丽王。公元492年，后魏以高句丽王云都督辽海诸军事，为辽东郡开国公。公元519年高句丽王云卒，以世子安为辽东郡开国公、高句丽王。北周武帝建德六年（577年），封高句丽王阳为辽东郡开国公，辽东王。在高句丽族占据辽东城时，城郭位置和规模与西汉时期相同。
由前燕至南北朝末期近300年间，辽东地区先后由前燕、后魏、北周等王朝统治。这个时期，各族统治者在此割据，互有战争，致使秦汉以来发展起来的辽东经济，遭到破坏，襄平社会动荡，不再见昔日繁华景象。
隋 代
隋朝时期，辽东地区仍沿用高句丽族的建制。隋王朝不容忍地方割据势力存在，曾三次出兵辽东，均遭失败。
唐 代
唐贞观十九年（645年），唐太宗李世民亲率大军征讨高句丽，始克辽东城（今辽阳市老城区）。唐朝占领辽东城后，以其城为辽州。次年罢，仍称辽东城。同年，唐军攻取白岩城（今燕州城），以其地改为岩州。唐高宗总章元年（668年），唐军攻陷平壤，设安东都护府，管辖9个都督府，42个州，100个县。公元676年安东都护府迁至辽东城。
辽 代
公元10世纪，契丹族兴起，建国称辽。神册三年（918年），辽太祖耶律阿保机攻占辽东城，置辽阳府。翌年，在襄平老城的基础上，修葺辽阳故城，改为东平郡，置防御使，并“铸铁凤以镇之”，因称铁凤城。天显三年（928年），辽太宗耶律德光即帝即位，改辽阳府为南京，作为辽代的陪都，迁东丹国首都于辽阳，建东丹王宫（今辽阳市老城东北隅），徙耶律倍居之（辽天显元年即公元926年，辽灭渤海，改其国为东丹国—东契丹之意，立太子耶律倍为人皇王）。辽会同元年（938年），改南京为东京，置辽阳府。设东京道，统辖40州。其辖境西至今康平县以西大凌河下游，东临滨海（日本海），东南至今鸭绿江下游南岸，北至今松、嫩合流起点，东北直达黑龙江下游。东京辽阳府辖辽阳、仙乡、鹤野、析木、紫蒙、兴辽、肃慎、归仁、顺化等9县。辽圣宗太平九年（1029年），被迁徙至辽阳的渤海人，为反抗辽朝当局加税和虐待船工而起义。东京辽阳府军事首领渤海人大延琳参加起义，取得领导地位并宣布独立，建立政权，定国号为兴辽，建元天庆。一年之后，起义失败。辽天祚帝天庆六年（1116年），渤海人高永昌联合汉人在东京（辽阳）起义，自称大渤海皇帝，改元隆基，数月后失败。
东丹国在辽阳首尾50余年，这里是辽国五京之一，在契丹、汉族、渤海、女真、高句丽等族人民的辛勤开发下，辽海地区已成为“边户数十万，耕垦千里”的富庶农业区。这时期，辽阳城人口又恢复到近30万人，手工业、商业十分发达，辽阳中心城市的作用已经体现。在采矿冶铁方面，东京辽阳府设有户部司，管理辽东地区的矿冶生产。《辽史•食货志》记载：东平县（今辽阳市）产铁矿，置采炼者300户，随赋供纳。今首山附近考古发现有辽代矿坑遗址两三处，深者达18米，可见当时矿冶规模。这个时期辽阳城内的手工冶铁、锻铁工艺也达到相当高的水平，生产的镔铁农具和兵器，以精好见称，驰名中原。东京辽阳府也是辽代纺织业的重要基地，辽初，东丹国每年以细布5万匹，精布10万匹，向辽朝中央纳贡。陶瓷生产也是当时东京辽阳府的突出成就，可以大量生产白瓷、青瓷、三彩瓷产品，其中“契丹鞍、夏国剑……皆为天下第一”。手工业技术的进步，促进了商业更加繁荣。东京辽阳府已经是东北方的商业中心，城内有朝夕终日不断的贸易市场，生意兴隆，来自朝鲜、蒙古、黑龙江等地的商品，栈垛如山，南方的罗纨、茶叶、中草药，本地生产的牛、马、羊、人参、貂皮、鹿茸等各色商品，在城中进行交易。其他如建筑技术、造船技术等等。也都达到了相当高的水平。文化、教育、宗教、艺术都比汉、魏时期有更高的发展，建筑和陶瓷制品的造型艺术都有相当高的造诣。辽代辽阳已设有教育机构，正式设学教授士民子弟。在文学艺术方面，辽贵族中的耶律倍、耶律德光都是知名的学者、诗人，他们甚至可以熟练地运用汉、契丹两种文字写诗著文。
金 代
辽代末，北方又一个少数民族——女真族兴起。公元1115年，阿骨打称帝，国号金，定都会宁府（今阿城县白城子）。1116年金国起兵攻克东京辽阳府（今辽阳市），仍因袭辽制，以辽阳为东京（亦称东都），作为陪都之一。以后改东京道辽阳府为东京路辽阳府，路、府均治辽阳老城。东京路下属辽阳府、婆娑府、澄州、沈州、贵德州、盖州、复州等2府5州。辽阳府辖4县1镇；辽阳县、鹤野县（今唐马寨镇附近）、宜丰县（今弓长岭区附近）、石城县（今灯塔县西大窑镇境内燕州城）、长宜镇。长宜镇隶属鹤野县。金代辽阳府城的规模与辽代同。
公元1155年，金世宗完颜雍来到东京辽阳府，出任留守官兼府尹，掌握军政大权。他通过在辽阳为尼的生母渤海李氏的家族关系，联络李氏世家集团势力的代表李石，又联络与李氏家族有姻亲的张氏世家大族，以及辽阳地区的权官武将完颜独吉义、完颜福寿等人，拥兵自为。1161年，完颜雍在东京辽阳府正式称帝，年号大定，开始了金代五世帝业。同年十二月进入北京，登极贞元殿，取代海陵王（完颜亮）朝，夺得金朝中央政权。
金代辽阳地区的农业、手工业、商业继续发展。这一带的荒地被大量开垦，耕地面积扩充，形成了发达的农业区，是仅次于中原地区的著名粮食区。在冶铁、锻铁业方面从已出土的金代铁制农具和手工业工具证明，其生产技术都已达到相当高的工艺水平，也证明农业生产的规模和精深程度。在建筑业方面，已经达到可以建造象大清安寺及70多米高的佛塔这样复杂的建筑群的水平。当时辽阳城内外纺织业作坊也非常多，除产丝棉、绫、锦、绢以外，还盛产著名的“师姑布”。金代辽阳的制瓷业更遍布城乡，已经发掘的？？官屯金代窑址就是当时北方著名的窑场之一，从已出土的瓷器产品看，无论是品种、质地、数量都大大超过过去的规模。
金代辽阳经济的发展，当时有民谣描绘：城东“甲乙”木，城南“丙丁”火，城西“庚辛”金，城北“壬癸”水。“木”指辽阳东部山区的大量木材，多经由太子河水运至城北或转运外地；“火”指城南多窑地，冶铁、制陶，夜晚火光冲天；“金”指城西多手工业作坊，铁制农具、手工业工具、兵器、生活用具等都在这里制造；“水”指城北临太子河，是重要的水运口岸，百姓多以渡船营运为生。古代太子河曾是辽东重要的水运通道。最早的记载见于汉末，司马懿讨公孙渊，曾浮辽水将兵员辎重由辽河口转运至襄平城下。唐朝李世民收复辽东也是水旱两路兵逼辽东城下。辽金时代，中原及南方的商人，也多有通过辽河转而入浑河、太子河道至辽阳城下贩运货物。太子河对辽阳古代经济的发展曾起过重要的作用。
元 代
元代至元六年（1269年）辽阳为东京总管府，至元二十四年（1287年），设辽阳等处行中书省。行省直辖7路1府，属州12个，属县10个，另有驿站120处。行省辖辽阳路，省、路治所均在辽阳市老城区。辽阳路领辽阳县、盖州、懿州。
元代民族压迫有增无减，地方机关更是横征暴敛，规定土地税每亩“粟三斗”，人口税每人“粟三石”，两税之外还有徭役，很多自耕农无法维持生计，土地兼并的情况与日俱增。至元代后期，民族压迫、经济剥削越来越残酷。
元末至正十一年（1351年），红巾军大起义。1357年，红巾军兵分三路转战辽东各地，攻陷辽阳，杀死懿州总管吕震。1361年起义军失败。
明 代
明代在辽东废州县，立军卫制，修边墙，实行军垦，使辽东地区城镇林立，农业发达，工商业进一步发展。
公元1368年，朱元璋称帝伊始，便对辽东用兵。1370年元朝辽阳行省平章刘益投降明王朝，朱元璋下令设置辽东卫指挥司，任刘益为指挥同知。败走辽阳的元将洪保保不满，密谋刺死刘益，投奔元将纳哈出。同年明廷又建立辽东指挥使司，任马云、叶旺为定辽都卫指挥使，在老鸦山寨（辽阳东）击溃元将高家奴，先后占领辽阳、沈阳等地。明洪武十九年（1386年）设立辽东都司，治辽阳，辖有二十五卫二州。辽阳是明朝统治辽东地区的军事重镇，又是辽东经济最发达的地区，以辽阳中心设有六个卫一个州。
定辽前卫，洪武八年（1375年）置，治所今辽阳城东北。
定辽后卫。洪武四年（1371年）置辽东卫，1375年辽东卫迁盖州后，改称定辽后卫，洪武九年（1376年）盖州卫成立后，定辽后卫迁到辽阳，不久被裁撤。
定辽左卫、定辽右卫，洪武六年（1373年）置于辽阳城内，其位置定辽左卫在都司西南，定辽右卫在都司西。定辽中卫，洪武十七年（1384年）置于辽阳城内，其位置在都司东南。
东宁卫，洪武十三年（1380年）为安置内附的女真人、高丽人，设置东宁千户所。1386年置东宁卫，卫治在都司北。
自在州，永乐七年（1409年）明朝为安置内附的女真人，在开原城设置。正统二年（1437年）迁到辽阳，置辽阳北城。
明朝立国后，注意经营北方边防。在东起鸭绿江西抵嘉峪关长达万里的防御线上，设置了9个国防重镇，辽阳是其中之一的辽东镇。同时，还在东北各要塞修建了18座城池，辽阳城是其中最大的一座。据《辽东志》记载，辽阳城从洪武五年（1372年）至十六年，历时十余载，在旧城址的基础上，几经修筑和扩建而成为砖石结构，周长24里多的方城。
当时辽阳6卫屯田5700多顷，对移民屯田实行10年后收租政策，农业生产迅速发展，手工业、商业随之振兴。是明朝在东北地区政治、经济、文化中心，也是军事指挥中心。
清 代
公元1616年，努尔哈赤统一了北方女真族各部落。1621年亲率女真部队，经三天三夜占领了辽阳城，当年迁都辽阳，在辽阳城东太子河东岸修建新城——东京城。1625年迁都沈阳。
清朝夺取全国政权后，因辽东系发祥重地，划归盛京特别行政区管辖。经过清初多次调整，最后形成“以城为纲，而路及边门属之”的驻防城体制。奉天副统分辖兴京城，辽阳城、牛庄城、开原城、铁岭城、抚顺城等6个驻防城。顺治十年（1653年），设辽阳府，辖辽阳县、海城县，管理汉人户籍和田赋。1657年，裁撤辽阳府，置辽阳县，归属奉天府。康熙三年（1664年），改县，设辽阳州隶奉天府管辖，州治在今辽阳市。
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