剑川位于滇西北横断山脉中段，“三江并流”自然保护区南端，东邻鹤庆，南接洱源，西界兰坪、云龙，北靠丽江，地跨东经99°33′—100°33′北纬26°12′—26°47′，是大理白族自治州的北大门。全县国土面积2250平方公里，县城所在地海拔2200米，年平均气温12.3℃,辖五镇三乡，2006年末总人口为17.13万人，有白、汉、彝、回、纳西、傈僳等世居民族，白族占总人口的92%以上，是全国白族人口比例最高的县份，有着“中国民间木雕艺术之乡”的美誉，是电影《五朵金花》中阿鹏的故乡。县城金华镇距州政府所在地大理市126公里。
早在3000多年前，剑川先民就率先完成了由石器时代过渡到青铜器时代的历史性跨越，开创了云南“青铜文化”和“稻耕文化”的先河。秦汉之际，剑川就已成为南方丝绸之路“蜀身毒道”的重要交通要冲，与中原、东南亚地区和中、西亚地区发生商贸往来。剑川西汉时属益州郡，后属云南郡，东汉改属永昌郡。唐六诏时称矣罗识诏，后又称剑浪诏。南诏时置剑川节度，后又置义督睑。宋大理国时沿旧制。元置义督千户，至元11年（1274年）改设剑川县；元末改县为州，属鹤庆路。明朝洪武十五年（1382年）改为剑川州，隶鹤庆府。清乾隆三十五年（1770年）属丽江府。民国2年（1913年）改为剑川县。新中国建立后，属丽江专区；1956年划属大理白族自治州。从唐代的南诏国遣送贵族子弟去长安取经求学开始，中原先进的儒家文化逐渐在大理地区被吸纳融合，并且随着内地人口不断迁入而逐渐成为主流文化。
作为大理北大门的剑川，从唐宋时期起就是南诏大理国扼守其北方门户的重要军事重镇，同时也是滇藏“茶马古道”的必经之地，汉藏两大文化不可避免地在这里形成交汇口，和剑川本土文化不断碰撞、相互交融，经过长时间的积淀，最终形成了以儒家文化为主流的具有开放性的多元文化体系。旧时剑川受儒家思想影响较深，城乡之人读书成风，一大批讲白语、习汉书的白族子弟，十年寒窗，成就功名，成为社会有用之才。赵藩，因在成都武侯祠撰写“攻心联”而闻名天下，其撰写的“能攻心则反侧自消，从古知兵非好战；不审势即宽严皆误，后来治蜀要深思”一联，曾受到毛泽东、江泽民等几代国家领导人的高度赞誉；周钟岳，著名学者、社会活动家，文史、书法俱佳，擅长诗词创作，南京国民政府“总统府”三字即其所书；赵式铭，创办了中国第一份白话文报纸《丽江白话报》以及《永昌白话报》，是白话文运动的先驱者；张伯简，中国共产党最早的白族党员，曾任中央罢工委员会书记，其《各时代社会经济结构元素表》、《社会进化史》，受到毛泽东的高度赞誉；张子斋，被称为“云南的鲁迅”；苏峙鑫，中国优秀的核专家，新中国放射性同位素研究与生产事业的奠基人之一……由于受到儒家文化的影响，剑川境内的建筑风格和中原内地一脉相承，至今还完整保留了明清建筑群的剑川古城，无论是从建筑布局，还是从建筑风格上看，都延承了儒家“天人合一”的设计理念。
如今蜚名中外的剑川木雕，其风格、内容、雕刻手法，完全俨然是一派内地风范。剑川民俗文化十分丰富，很大程度上保留了本土文化的原生性，有传统的白族打歌、霸王鞭、滇戏、白曲、本子曲、被誉为古代音乐活化石的“阿吒力”乐舞、道腔、石宝山歌会节等白族原生本土文化。文化的多元性必然带来宗教的多元性，来自藏区的大乘佛教、中原的道教和剑川本土的本主教相互交融，相互影响，和睦相处，实属不多见，这也从侧面印证了剑川本土文化强大的包融性。
由于处在“三江并流”自然保护区的南端，剑川境内地貌复杂，海拔高低悬殊达2300多米。大自然的鬼斧神工，造就了剑川丰富多彩的自然景观和人文景观。“滇山之祖”—老君山，雄居滇西，神奇秀美，具有立体气候，生态环境极佳，极具开发潜力；
石钟山石窟，与北京故宫一起被国务院列为第一批全国重点文物保护单位，被金庸先生誉为“南天瑰宝”，其雕刻年代为南诏至大理国时期，距今已有1000多年的历史，内容包括南诏王者像、梵僧像、剖心观音、阿央白等众多造像等，民族风格浓郁,当中又融合中原汉族“衣带当风”的艺术风格，人物造型栩栩如生,工艺精良，充分体现了古代白族人民精湛的雕刻技艺和高超的艺术水平。宝相寺，被称为“云南第一悬空寺” 整个主体建筑悬建在一堵高耸险峻的大石崖上，从侧面望去，宛如一幢飞檐走壁的建筑悬在半空中，可谓是巧夺天工。
千狮山，风光秀丽，集奇险与幽静于一体，历来都是文人墨客、骚人才子观赏作赋的雅集之地。山上雕有1281头形态各异、造型精美的石狮，遍布于景区内，其中的狮王，高25米，正面宽12米，侧面宽15米，就地取材于景区内一块天然巨石依势雕凿而成，号称世界最大。
沙溪寺登街，因“有完整无缺的戏台、旅馆、寺庙、大门，使这个连接西藏和南亚的集市相当完备”而荣登2002年世界濒危建筑遗产名录而声名大振，是“茶马古道”上惟一幸存的古集市，颇具历史文化价值，是国内外游客领略茶马古道文化的首选之地。
剑川古城，充分体现了明代城池选址“天人合一”的哲学思想，古城东、南、西、北四城门有意相错，街道结合部采用“丁”字型衔接，各条街道皆曲折延伸、流水不绝。古城内完整地保留了21院明代民居建筑和清代民居建筑146院，这在全国都属少见。
剑湖，湖蓝水清，景色秀丽,是省级重点保护湖泊，曾入写《天龙八部》，在金庸先生笔下生辉。
剑川传统上以农业为主，经济较为落后。改革开放以来，在县委、政府的坚强领导和全县各族人民的共同努力下，经济社会发展取得了长足的进步。“十五”期间，全县国民经济持续增长，综合实力明显增强，基础设施日趋完备，区位优势日益凸现，社会事业稳步推进。
剑川是大理连接丽江，通向“香格里拉”、北进川藏的门户。214国道纵贯县境，剑兰公路连接西部两镇三乡、通向上兰工业小区，通达世界级铅锌矿“大兰坪”，是整个滇西北黄金旅游圈和香格里拉旅游大环线的重要组成部分。剑川资源丰富，境内河流众多，水能资源蕴藏量21.96万千瓦，连接川滇两省和四地州的滇西北电网在剑川交汇。剑川地处金沙江、澜沧江、怒江成矿带区域，有铜、铁、煤、花岗石等矿藏资源，毗邻兰坪铅锌矿。烤烟、芸豆、松茸、地参、山嵛菜、药材等为可开发的特色生物资源；自然风光、古迹名胜、茶马古道文化遗址、丹霞地貌为发展旅游业的得天独厚的资源优势。剑川人力资源十分充足，有7.6万个劳动力，占总人口的45%，木、石雕能工巧匠众多；随着工业强县进程的不断推进，上兰工业小区正在西部崛起；弥沙河、黑惠江电力工业区，梅园水泥生产销售工业区辐射带动功能进一步加强，以县城为中心的木器木雕和农副产品加工区已初具规模，已形成一定的竞争力；以乳畜业为重点的农业产业化格局初具雏形。2006年全县地区生产总值完成8.4亿元，财政收入首次突破亿元大关,国内生产总值和财政收入均增长10%以上。近年来，剑川不断扩大对外开放，努力营造良好的投资环境，不断完善基础设施，诚招客商来剑川发展，2006年, 全县新签招商引资项目12个，签订协议资金22085万元，实际到资金15730万元。“十一五”期间，县委、县政府结合县情，审时度势，确定了“突出经济社会又快又好发展这个主题，抓住打造以工业为主导的县域经济和加强基础设施建设两个重点，推进新型工业化、农业产业化和城镇化进程，建设烤烟、泡核桃、肉牛肉羊和生猪基地，培植矿冶、建筑建材、木器木雕、农畜产品加工和民族文化旅游五大支柱”的“一二三四五”发展思路，努力把剑川建设成大理州经济快速增长，独具民族特色、经济特色、文化特色的经济文化强县
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