1886年某日，在约翰内斯堡北边农庄里工作的乔治·哈里森，散步时被一块露出地面的石头绊倒，他爬起来，看见石头金光闪耀，于是敲下一点碎片带回农场，果然在水盆里淘洗出了灿灿发光的金砂，地球上无以伦比的最大黄金矿脉区就这样被发现了。消息传出，世界各地的淘金者如洪水般涌来，一下子在这里筑起了14个金矿区，白水山脉（White Water Slant）掀起了淘金热大潮。田园风光的宁静几乎在一夜之间被喧嚣取代。
从南非作为金矿和钻石大国闻名世界始，到现在大约100年时间，这座城市被认为是世界上变化最快的城市之一。经过了人口的急速增加，移民的涌入、流出，时代变迁，如今，约翰内斯堡已成为南非最大的城市，世界最大的产金中心，是名副其实的黄金之都。
约翰内斯堡面积约269平方公里，人口63万，其中半数以上是黑人，属于豪登省（Gauteng）——南非面积最小经济最发达的一个省份，与南非首都比勒陀尼亚（Pretorla）及周围十数个卫星城由四通八达的高速公路连成一片。约城地处海拔约1800公尺的内陆高原，昼夜温差大，但气候温和。夏天平均气温在摄氏20度，冬天则在摄氏11度左右。
大概每一个初到约城的人都会被它的现代繁华所迷醉，市区被铁路分为南北两部分：南为重工业区；北为市中心区，分布有主要商业区、白人居住区和高等学校。市中心巨厦林立，政府机关、银行、车站、证券交易所等都是极其新颖的现代建筑。对照之下市郊绿树成荫的中产阶级住宅，以及高级花园豪宅，就形成另一种与世隔绝的气氛。在这里，黑人、白人脸上都散发着健康的光泽，那份喧哗繁盛与欧美的大城市全然无异。市区最吸引游客的是高达五十层的卡尔敦中心。此处是约城最高级的商业区，国际较大的黄金买卖就在此进行交易。慕黄金而来的游客，在这里可自由选购金币。
金矿博物馆和黄金精练厂也是游人的必去之处。游客在进入地下矿穴参观前，必须在一份志愿书上签名，内容是如果在参观途中发生意外，要自行负责，不得要求赔偿。然后，戴上胶质头盔，换上长统胶鞋坐在象笼子一样简陋的升降机下到矿穴参观。参观游客的一举一动都在隐匿的照相机、闭路电视监视范围内，任何人都不可能走带一块金矿石。
然而难以置信的是约城这座财富之都，也是世界上犯罪率最高的恐怖之都。在南部非洲耀眼的烈日下，在繁荣的表面下，伏藏着罪恶。南非的失业率高达40%，失业大军中绝大部分是缺乏技能、教育程度低下的黑人。治安的恶化使得抢劫事件屡见不鲜，还酝酿一股种族冲突气氛，让中上阶级或代表南非的大资本公司不得不往北边郊区迁移，都市机能不断向郊外移动。此外，惧怕风险的外国资本也跟着向外迁移，造成市区的餐厅、俱乐部、夜总会等相继关门，使得这座热闹喧哗的黄金之都，到晚上变成了一座被遗弃的城市，显得那么冷清。
但即便如此，约城仍然不失为一个处处洋溢着活力的城市，这里有着在南非其他地方感觉不到的热量。来到这座城市，看了这座城市，你就能明白那些顶着“世界第一危险城市”的恶名，执着地依恋着这里的南非人的心情。他们虽然没有赶上大淘金的时代，但是约城是常新的，他们要把握住现在的机会。
黄金是促成约城诞生的催化剂，而约城的特征也与黄金密不可分。早期淘金热时，赚大钱的机会吸引无数人到这座金都来。如今，金矿城（City Reef City）和兰德精炼厂还能让游客感受到黄金的诱惑。
许多具有进取心与魄力的人都成功了。贵族宅第随之兴起，他们生活在网球运动和拉利跑车的世界，同时，约城也晋升为一个富商的社会。
这是一个急速发展的“新贵”地带──步调快、摩登，具有世界性大都会的所有特征，充满热情与活力。市中心那些林立的豪华大饭店，餐馆及购物中心迎合着来自世界各地的五星级品味的顾客。
约城的高尔夫球场，植物园和公园点缀在高耸的大厦之间，北边市郊修剪得完美无缺的花园更是值得前往的休闲好去处。
这座城市的游览可以先从市中心的Carlton Center踏出第一步。市中心商业大楼林立，繁华非凡但同时这里也有Diagonal Street，可以让你仔细瞧瞧非洲人的生活方式和购物习惯。若想远离城市的喧嚣和犯罪率，就往北方的郊区走，Melville和Parktown会给你一种典雅的感受；Melville的街道上有着许多温馨小店；Parktown为许多华丽的皇宫建筑；往东走的郊区洋溢着自由风气；Yeoville街头像是一条年轻的艺术街；内都市郊区则能亲身体验道地的非洲风情。约翰内斯堡附近还有自然保留区，著名的如克鲁格国家公园（Kruger national Park ）或自然生态保留区（Suikerbosrand Nature Reserve），让人们沐浴在回归大自然的喜悦中。
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