1997年11月29日，怀化撤地设市，原县级怀化市分设为鹤城区和中方县。1998年4月，鹤城区正式成立。该区地处湘、黔、鄂、桂、渝五省市区边境中心，素有"滇黔门户、全楚咽喉"之称，是怀化市政治、经济、文化、教育、金融、通讯、信息中心。总人口35万人，总面积773平方公里，辖城区8个街道办事处、城郊7个乡镇和1个旅游度假区。区内物产丰富，森林覆盖率达69.4%，森林蓄积量68.5万立方米；主要矿产有煤、铁、金、铀、硅等20余种，其中煤储量4000万吨；上型水库41座，水能蕴藏量16945千瓦；有省级重点风景名胜区2处，自然保护区1处。鹤城区区位优势明显，商贸发达。湘黔、枝柳铁路和320、209国道字型"#"呈交汇于此，渝怀铁路、1802省道、怀黔高等级公路、怀新国防公路及建设中的上瑞高速公路邵怀段等贯川该区。先后建起各类专业、综合性批发市场45个，拥有各类商业网点1.5万个，从业人员3.97万人，年成交额22亿元以上，商品辐射周边地区百余县市。
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