汉高祖五年（前202）建县，位于罗霄山脉西麓，茶永盆地南端。北纬25°58′～26°29′，东经112°43′～113°35′。面积1979.4平方公里。总人口57.3万，其中农业人口49.8万。
地势为东山西丘、中部丘平相间、南北开口的马鞍形。有海拔1000米以上山峰22座，其中最高峰达1386米。有控制集雨面积100平方公里以上的河流10条，其中便江最大。年均温17.5℃，1月均温5.8℃，7月均温28.8℃。年均降水量1498毫米。无霜期301天。
盛产稻谷、红薯、烤烟。油茶闻名全国，共有油茶林面积70.94万亩，年产茶油2000～4000吨。油茶良种“中包红球”在广州交易会和波兰、智利、日本等国展出，受到客商好评，现已引路到国内23个省区和4个图家。1984年，永兴被列为联合国粮油计划署油茶更新改造示范工程县之一。山苍子油产量和质量分别居全国第二位和第一位。近几年，烤烟生产兴起，1987年被评为全国烤烟生产先进单位，并定为全国优质烤烟基地之一。矿产资源主要有煤、铁、锰、铜、锌等，是全省重点产煤县和商品煤基地县之一。县内无烟煤储量为3.08亿吨，占全区煤储量41.3%，占全省的10%，年产量150～200万吨，除供应省内以外，还远销粤、桂、鄂等省，部分出口港澳地区及国外。全县有数千人侨居美、英、日、新加坡等11个国家和港澳地区，素有“侨乡”之称。县内许多人从事冶炼事业。民间传统冶炼金、银工艺，名噪海外。1988年，社会总产值5.26亿元，工业产值1.09亿元，国民生产总值3.31亿元，人均587元。
京广铁路和公路一○七国道斜穿县境西部，公路通车里程731公里。便江贯穿中部，四季通航。距城2.5公里的便江右岸，有唐代建筑的观音岩寺，依岩傍水，建殿9层。江心有石狮，殿前有深潭。明代徐弘祖游历至此，将其景观记入《徐霞客游记》。观音岩已列为省级文明保护单位。
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