欧洲北冰洋上属挪威领土的群岛。地处北纬74°～81°、东经10°～35°，南北介于斯堪的纳维亚半岛和北极之间 。由斯匹次卑尔根群岛（包括西斯匹次卑尔根岛、东北地岛 、埃季岛、巴伦支岛、查尔斯王子地岛等）及其东面的白岛 、卡尔王地和南面的熊岛以及附近许多小岛组成 。 总面积6.2万平方千米，居民3914人（ 1981 ）。 西斯匹次卑尔根岛最大，面积3.9万平方千米 ，首府朗伊尔城在该岛西岸 。群岛多山地，最高点为西斯匹次卑尔根岛的牛顿峰，海拔1717米。沿岸多峡湾。气候寒冷，冬有极夜 ，夏有极昼 ，各100多天。大部分土地被冰层覆盖，永冻层广布。沿海多海象、北极熊、驯鹿、北极狐、海豹、鲸鱼等珍贵动物。矿藏有煤、磷灰石、铁、天然气和石油等。
斯瓦尔巴德群岛在挪威语中的意思是“寒冷海岸的岛屿”，群岛６０％的土地为冰川所覆盖，永冻土层厚达５００米，在夏季只有地表以下２－３米的土层才会解冻。群岛上满眼是荒芜而崎岖的山脉，显得毫无生机。然而就在洼地里仍残存着片片枯草，在暴风雪中摇曳，让人不难想像它们在暖季里曾经有过的茂盛。
斯岛位于北纬74度至81度、东经10度至36度，由斯匹茨卑根等三个大岛和数十个小岛组成，总面积达6．3万平方公里，离北极点仅1750公里。相传早在公元1178年北欧海盗，而且很可能是挪威海盗就发现了该岛，但误认为是格陵兰岛的一部分，不认为是什么新发现，再加上自然条件艰苦，实在无法久留。直到1596年，荷兰人威廉？巴伦支率两条船来到该岛，他们看到的是冰天雪地，巍巍山峰直刺蓝天，据此根据德文定名该岛为“高耸的山峰岛”。17世纪初，荷兰人、英国人、德国人及法国人等纷纷来此周围海域捕鲸，鲸油及鲸肉远销欧洲市场，最多时有300多条捕鲸船在周围海域作业。随着欧洲汉莎同盟贸易的发展，欧洲经济发达起来，来捕鲸的人逐渐减少。18世纪俄国人来此捕鲸，19世纪20年代，俄国人捕鲸活动被挪威人逐步替代。直到1900年，该岛发现了欧美工业发展所急需的煤矿，美国人约翰？龙岩率先于1906年来到斯匹茨卑根海湾的山坡建煤矿，随后英国人、荷兰人、德国人、俄国人和挪威人纷纷来此开煤矿。这些国家纷纷圈地为矿，划地为私。在此情况下，对该岛的主权产生了纠纷。经过多方协商和谈判，终于在1920年由挪威、美国、丹麦、法国、意大利、日本、荷兰、英国、爱尔兰、英国海外殖民地及瑞典等国签署了斯匹茨卑根条约，1924年德国加入签约行列。条约规定挪威对该岛拥有主权，但签约国在该岛可以自由地进行经济活动。挪当时对该条约并不满意，但挪议会还是在1925年批准了该条约，并改名为斯瓦尔巴德条约，该岛也由此得名，意思是“寒冷海岸的岛屿”。到目前为止，共有包括中国在内的42个国家签了斯瓦尔巴德条约，也就是说这42个国家都有权在该岛进行经济活动。
斯瓦尔巴德群岛是地球上有人居住的最北的群岛。大西洋的高尔夫暖流流到该岛附近时有一小股支流流向斯匹茨卑根岛的峡湾，使群岛西海岸的冬季气温一般在零下15度，夏季在6度左右，从气候角度来说人类可以居住。其次，这里的地层结构很特别，是研究地球结构、成因及大气气象、北极光以至人类生命史的最理想的地方，不少国家的科学家愿意来此搞科研。此外，还可以进行经济活动。斯岛的主要经济活动是捕鲸，后为采煤，最高时年产约90万吨，现在只有36万吨。其他主要是为旅游和科学考察服务的第三产业。据透露，俄罗斯1992年在其居民点周围发现了很可观的油气田，油气开采可能是未来斯岛主要的经济支柱产业。
目前的总人口约为2400人。俄罗斯人和乌克兰人占62％，而管理群岛的挪威人只占38％。一上斯瓦尔巴德群岛，我们就强烈地感受到这座小岛浓郁的俄罗斯风情。房屋色彩较为灰暗，以砖混房为主，是典型的俄罗斯建筑；俄罗斯人在这里建立了自己的邮电系统，给我的明信片上盖的纪念邮戳上也出现了俄文；在大街上行驶的汽车一律挂俄罗斯牌照；酒吧里出售的是伏特加……一切与俄罗斯的小城没有太大差异。
北纬78度，几乎成了斯瓦尔巴德群岛的代表性纬度。在商店出售的手袋上，斯瓦尔巴德群岛地图标牌上，斯瓦尔巴德群岛的各种纪念章上，以及朗伊尔城等地的邮戳上等等，到处印着北纬78度。有的还精确到分，如朗伊尔城北纬78度13分，新奥勒松北纬78度55分，巴伦支堡北纬78度04分。实际上，斯瓦尔巴群岛包括北纬74度至81度、东经10度至35度之间的所有岛屿。记者猜想，如果斯瓦尔巴德群岛首府朗伊尔城恰恰地处北纬80度，当地有关部门在旅游商品的推销上，更会在这个数字上大做文章。
地球上最北的东西都成了品牌。新奥勒松邮局发行的明信片上，就用英文标明：这是世界上最北的邮局，以招揽生意。朗伊尔城惟一的一份发行3000份的《斯瓦尔巴邮报》，也在封面赫然注明：“地球上最北的报纸”，意在扩大影响。
在斯瓦尔巴德群岛，具有社会性质的或为社会服务的地球上最北的单位和部门是很多的，如地球上最北的机场———朗伊尔城机场，地球上最北的电厂———新奥勒松电厂等等。只要他们愿意打出这样的品牌推销自己，均不为过。
至于北极特有的斯瓦尔巴德驯鹿皮、北极狐皮，市场上同样有销售。朗伊尔城当地产的化石也被摆上柜台，其中有动物化石、植物化石。记者买了一块蚌化石，花去97克郎，相当于人民币90多元。记者问售货员化石产于何地，她回答说，这个地方保密，但采集的时间可以告诉你，2001年6月。显然，她怕这个地点暴露后，人们也去采掘，毁了她的生意。
每年的4月19日至8月22日无黑夜，整天阳光普照，来旅游、探险的人不少，每年约有2万人。但到了冬季日子就不好过了，从每年的11月14日至次年的1月29日无白天，整个龙岩市才约1200人，有不少人回陆地去了，甚至连行政长官的办事人员也从夏季的约40人减到了23人。
这里有博物馆、教堂、文化遗迹及体育设施，也有商业区。这里的商店规模不大，但商品齐全。城市虽小，设施完备。全市有道路45公里，有一条公共汽车线路，有4辆出租车等。我们在酒吧喝咖啡时，一位在这里待了10年的中年人向我介绍了好多情况。他特别强调说，别看斯岛看不到树木，甚至灌木，但在一些峡湾的山崖上可以看到苔藓等各种小植物，而且竟有164种之多，有的夏季还会开出各色鲜花。这里还有4000余只北极熊，1万余头矮小的北极鹿，还有海象、各种海岛动物约163种。这些珍奇动植物生长区已得到充分保护，全岛已开辟3个国家公园、4个自然保护区、15个鸟类保护区及3个植物保护区。全岛有5个居民点（包括朗伊尔城市），相互间只能靠直升机或雪橇等交通工具来往
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