战国时期为楚国临邑,汉高祖五年(前202)建县。位于南岭山脉中段北沿,北纬25°~25°35′,东经112°20′~112°47′。总面积1392.9平方公里.1988年,辖3镇、17乡,251村,7个居民委员会。总人口28.6万人,其中农业人口26.2万人。
地势西北高,东南低。有东山、西山、桃竹山,峰峦叠嶂,海拔均在800米以上,最高峰天头岭为1712米。溪河依西山、东山走向,南部之武水,由西向东流,属珠江水系;北部之猴子江、无利河,由南向北流,属湘江水系。年均温18℃,1月均温4℃,7月均温27℃。年降水量1415毫米,无霜期300天。
名特农产品有白蜡、临武鸭、禾花鲤、魔芋、五爪辣椒。民国21年(1932),临武白蜡在巴拿马国际博览会获银质奖。矿产资源丰富,已探明的金属矿有9类27种,还有煤炭、石墨、大理石等非金属矿。工业以采掘业为主。钨、锡精矿出口国外,龙须草席在1954年德国莱比锡博览会上,被誉为“独特的工艺品”。1988年,全县社会总产值3.26亿元,工业产值0.86亿元,国民生产总值1.89亿元,人均662元。