怀化市位于湖南省西南部，辖10县1市2区和三个省级开发区，总面积2.76万平方公里，总人口数498万，其中，市城区建成面积32平方公里，人口数37万。
区位条件独特，交通优势明显。自古就有“黔滇门户”、“全楚咽喉”之称，是东中部地区通向大西南的桥头堡和国内重要交通枢纽城市。湘黔、枝柳、渝怀三条铁路干线在市区形成“大”字型交汇，贯穿市内11个县（市、区）；每天有26对旅客列车、115对货车始发和过境，可直达北京、上海、广州等大城市，年发送旅客342万人次、货物52万吨；怀化火车编组站具有7300个车皮编组能力，是中国九大铁路编组站之一；公路网络框架基本形成，市内通车里程7800公里，320、209、319三条国道过境12个县（市、区），上海至昆明、长沙至重庆、包头至茂名高速公路怀化段已陆续开工建设；芷江飞机场已经通航；福州至成都、呼和浩特至北海两条国家级通讯光缆在市区交汇。优越的区位，便捷的交通，让怀化成为湘鄂渝黔桂五省（市、区）周边地区重要的人才交流、物资流动、信息集散频繁的经济文化中心。
自然资源丰富，开发潜力巨大。属中国十大水能基地之一的主体地带，水能理论蕴藏量499万千瓦，可开发量415万千瓦，已经建成的五强溪、凤滩、洪江等水电站，总装机容量280万千瓦；属中国南方重点林区之一，森林覆盖率65.3%，活立木蓄积量5510万立方米，居湖南省第一，有药用植物1909种，其中，列入国家重点中药材资源的有175种，茯苓、天麻等产量居全国第一；水果种植面积56.9千公顷，年产水果59万吨；初步探明有一定储量的矿藏11类45种，总储量28.9亿吨，其中，黄金、铜、磷三种矿藏储量在湖南省居第一、三、四位，重晶石矿藏储量在国内位居前列，市内矿产资源潜在价值5000多亿元。
历史悠久，民俗风情浓郁，自然景观秀丽。史书记载怀化为“五溪”之地。市区内的洪江高庙、黔城芙蓉楼，洪江古商城，沅陵黔中郡、二酉洞、龙兴讲寺，通道芋头侗寨，芷江抗日战争胜利受降纪念坊、天后宫，会同高椅民居，中方荆坪古村等文化古迹和五强溪水电站水库蓄水形成的陈家滩“千岛湖”，著名丹霞地貌群——通道万佛山、溶洞奇观——辰溪燕子洞等自然景观闻名遐迩，侗族、苗族等46个少数民族以其独具艺术魅力的多民族文化和民族习俗风情吸引着芸芸众生。
产业开发具备一定基础，支柱产业逐步壮大。2005年，怀化市国内生产总值296.4亿元，一、二、三产业比重为23.3：31.2：45.5。初步形成了医药、林产、化工、食品加工、电力及电化学等支柱工业，农业产业化水平逐步提高，以商贸物流为主的第三产业迅速发展，市内有一定规模的各类专业批发市场343个，星级饭店30家、旅行社23家。2005年，实现社会消费品零售总额109.5亿元,接待游客465万人次。
中心城市初具规模，辐射带动能力逐步增强。怀化紧紧围绕“打造五省（市、区）周边区域性中心城市”的总体目标，进一步加强了城市建设力度，城市经济圈有了较快发展。
2005年，鹤城、中方、洪江、芷江一小时经济圈生产总值89.55亿元，与2004年相比增长率15%。以商贸流通为主的第三产业快速发展，经济辐射面扩大到湘鄂渝黔桂五省（市、区）周边9万平方公里的广大区域。2002年，国家城市调查队作出“关于城市综合实力”的调查中，怀化在国内265个地级城市中排在第73位，在省内14个地级州市中列第4位。
二十一世纪的怀化，将以更加优惠的政策、优良的环境和周到、热情、高效的服务，期待和欢迎海内外客商来怀化游览观光、投资兴业、共谋发展。 境内户口统计最早见于记载的是《汉书?地理志》，其后各代的史书和志书均记述不绝。西汉元始二年（公元2年），武陵郡辖13县，总户数为34177户，人口185758人，户均5.44人，每平方公里1.52人。宋初，农业生产较快发展，户口渐增。据《元丰九域志》载：辰州有主户5669户，客户3244户；沅州有主户7051户，客户3514户；诚州有主户9734户，客户741户。1949年末，境内各县共49.53万户，206.34万人。从嘉庆二十一年至1949年，133年净增人口23.0422万人，增长12.57%，年平均增长率仅为0.89‰，低于全省同期的平均水平。解放后，随着社会的稳定，经济的发展，医疗卫生条件的改善和人民生活水平的提高，人口死亡率迅速下降，出生率增高。1984年，全区人口总数达到410.1499万人，短短35年时间里，人口总量翻了一番。80年代，人口问题得到各级党委、政府的高度重视和社会的广泛关注，计划生育工作被列为基本国策，人口管理趋向法制化。到1990年，全区人口450.448万人。
2005年底，在册总人口为498.37万人，增加3.08万人，增长0.62%。其中分城乡看，市镇人口141.07万人，增长5.4%，乡村人口357.30万人，减少1.2%；分性别看，男性人口259.97万人，增长1%，女性人口238.40万人，增长0.2%，性别比为109.04。年末常住人口为453.46万人，减少1.25万人，增长1.7%。全市人口出生率为12.95‰，死亡率为6.72‰，人口自然增长率为6.23‰，计划生育率为93.62％。
怀化是一个多民族聚居的地级市，古有“五溪蛮”、“武陵蛮”之称。由于历代封建统治者采取歧视和奴役政策，一部分少数民族被迫外迁，一部分则隐去本民族成份，1949年，全区总人口206.34万人，少数民族仅有13.2704万人，只占总人口的6.4%。解放后，党和政府贯彻实行民族一律平等、民族团结和民族进步的政策，积极支持和帮助少数民族，使少数民族地区的经济、文化得到快速发展，人口不断增长。2000年第四次人口普查，全市有46个民族，少数民族人口184.92万人，占总人口39.9%。到2005年，全市在册总人口498.37万，其中侗、苗、土家、瑶、白、回等少数民族190万人，约占全市总人口的40%。
怀化历史悠久，古称“荆楚之地”。早在新石器时代，这里的先民们就进入了原始农业和家畜饲养经济为主的定居生活。春秋之时，属楚巫中地。战国之世，属楚黔中郡地。秦朝统一中国后，在此设郡置县，开始了国家的行政治理。魏晋六朝，治所加密，又有发展。唐代以辰州为据点，经营今怀化市，有州6个：辰州卢溪郡、锦州卢阳郡、叙州潭阳郡、奖州龙溪郡、晃州、诚徽州。宋属荆湖路，有辰州、叙州、晃州、鹤州、锦州等30余州。元设中书省，省下设路、府、州、县，怀化境内设辰州路、沅州路、靖州路，隶属湖广行省。明设一府二州。辰州府，治沅陵，领沅陵县、卢溪县、辰溪县、溆浦县。二州：沅州，隶辰州府，领黔阳、麻阳二县；靖州，隶湖广布政使司，领会同、元故、通道、绥宁四县。清置有2府、1州、1厅：辰州府，直属湖南省。领沅陵、卢溪、辰溪、溆浦四县。沅州府，治芷江，隶辰州府。领芷江、黔阳、麻阳三县。靖州直隶州，治今靖州县。领会同、通道、绥宁三县。晃州直隶厅，治老晃城，今新晃县地。新中国成立后，怀化分设会同、沅陵两个专区。1952年撤销沅陵专区，以会同专区为基础成立芷江专区，将原沅陵专区的沅陵、辰溪、溆浦、麻阳等4县划归芷江专区，形成现在怀化市的雏型。1953年改名黔阳专区。1968年改称黔阳地区。1981年改称怀化地区。1998年撤销怀化地区，改设地级怀化市。辖12个县（市、区）和一个管委会，包括鹤城区、洪江市、中方县、沅陵县、辰溪县、溆浦县、会同县、麻阳苗族自治县、新晃侗族自治县、芷江侗族自治县、靖州苗族侗族自治县、通道侗族自治县和洪江区管委会。
> 